Antes de que Irán descubriera un gran campo petrolífero en su territorio, allá por 1908, el interés que el golfo Pérsico despertaba en la comunidad internacional era prácticamente nulo. Un territorio árido con poco que ofrecer, con temperaturas asfixiantes y aguas con una salinidad muy elevada, donde la pesca, la cría de camellos y el cultivo de dátiles eran las principales actividades productivas.
Pero todo cambió con ese descubrimiento. Fueron los británicos los que dieron con él y los que levantaron la mayor refinería del mundo en la ciudad iraní de Abadán, en un contexto en el que el petróleo escaseaba tras la Primera Guerra Mundial. A partir de ese momento, el valor estratégico del mapa del petróleo y el gas en golfo Pérsico se disparó y poco a poco fue aumentando la presencia de potencias extranjeras en la región, con Estados Unidos a la cabeza, que se hizo con el control de las prometedoras reservas de Arabia Saudí.
De esta manera, desde la Segunda Guerra Mundial el golfo se ha convertido en un tablero geopolítico en el que los países más industrializados pugnan por hacerse con el control de las explotaciones o, en su defecto, por ganarse la confianza de sus gestores. El botín es demasiado jugoso: la región aglutina dos tercios de las reservas mundiales probadas de petróleo y un tercio de las de gas, incluidos los dos campos más grandes de cada tipo de hidrocarburo ―Ghawar y South Pars-North Dome, respectivamente―, lo que no impide que la exploración de hidrocarburos continúe y a menudo se produzcan descubrimientos de nuevas reservas.
A raíz de esta lucha por los recursos han sido numerosos los conflictos que han estallado, como la guerra entre Irán e Irak en los ochenta, la guerra del Golfo de principios de los noventa o la guerra de Irak ya en el siglo XXI.
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En la actualidad la mayor parte del petróleo crudo y del gas natural que se extrae en la zona va a parar a Europa y Asia oriental, principalmente a través del mar. Existen varios oleoductos y gasoductos, pero la inestabilidad de la región impide desplegar grandes tuberías que crucen más de un país. Un ejemplo es el Oleoducto Iraquí en Arabia Saudí (IPSA, por sus siglas en inglés), que fue confiscado por Riad en 2001 por las deudas que acumulaba Bagdad y que no ha vuelto a ser abierto por la tensa relación que mantienen ambas capitales desde la invasión estadounidense.
La gran excepción es el oleoducto-gasoducto Este-Oeste, que une las explotaciones de Arabia Saudí con el mar Rojo. También podría caber el ejemplo del Corredor Internacional de Transporte Norte-Sur (INSTC, por sus siglas en inglés), una red comercial por barco, ferrocarril y carretera utilizada principalmente por India, Irán, Azerbaiyán y Rusia. La ruta atraviesa el puerto iraní de Bandar Abás, el punto que utiliza India para puentear Pakistán.
A pesar de ello, casi todas las exportaciones que se localizan en el mapa del petróleo y gas del golfo Pérsico cruzan el estrecho de Ormuz ―por donde pasa el 30% del crudo que se comercia por vía marítima en el mundo―, lo que lo convierte en uno de los principales cuellos de botella o chokepoints del mundo y sin dudas el principal en términos energéticos.
Además del comercio de hidrocarburos, la importancia estratégica de este estrecho también viene condicionada por la rivalidad que existe entre Irán, el tercer mayor productor de gas natural del mundo, y Arabia Saudí, el segundo de petróleo crudo. Ambos han tratado de evitar la confrontación directa, pero se han enfrentado indirectamente en los conflictos de Yemen, Siria, Irak y Líbano.
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