El Caribe es para muchos sinónimo de aguas cálidas y calmadas, tonos azul turquesa y playas infinitas de arena blanca. Referentes del turismo de masas como la Riviera Maya mexicana, los cayos cubanos o Punta Cana en República Dominicana han contribuido a formar esa imagen paradisíaca, un decorado a menudo simplista y artificial que no es sino la cara amable de una región atravesada por las drogas, los huracanes, los flujos migratorios, dramas humanitarios como el de Haití y diversas disputas marítimas.
De esta forma, el patio trasero de Estados Unidos no solo no es un destino pacífico y estable fuera de los resorts todo incluido, sino que además alberga algunos de los países más peligrosos del mundo. Es el caso de Jamaica, Honduras, Belice, Trinidad y Tobago o México, que figuran entre los primeros puestos del ranking global de homicidios intencionados.
En el plano geográfico, la región del Caribe está formada por el mar homónimo, las islas que hay dentro de él y las zonas costeras del continente americano. Se trata en total de más de setecientos islotes encuadrados entre las Antillas Mayores al norte; las Antillas Menores al este, que separan el Caribe del océano Atlántico; y las islas de Sotavento al sur, que hacen de barrera con el subcontinente sudamericano.
Además de países como México, Costa Rica, Colombia o Venezuela, también se suele incluir el golfo de México, la costa sur de Florida y las Bahamas en las dinámicas de la región del Caribe, fuertemente condicionada por la geografía.
El mar hace de puente entre los océanos Atlántico y Pacífico, lo que lo convierte en un punto con una alta actividad marítima. El mapa de la geopolítica del Caribe alberga de hecho una de las infraestructuras más importantes para el tráfico marítimo mundial: el canal de Panamá, por el que pasan anualmente cerca de 14.000 barcos de mercancías y más de la mitad del comercio entre Asia y la costa este estadounidense. El otro punto caliente del tráfico marítimo de la región se encuentra, precisamente, en la costa de Florida, el epicentro de las rutas que bordean el este de Estados Unidos.
Hace una década Nicaragua se propuso competir con el canal de Panamá y planteó la construcción de un nueva vía artificial que uniría el Atlántico y el Caribe a través de su territorio. Con tal fin, anunció en 2014 un proyecto valorado en cerca de 50.000 millones de dólares con la empresa china Hong Kong Nicaragua Canal Development (HKND) a la cabeza, pero las obras nunca se materializaron. La razón principal fue la quiebra del inversor asiático, aunque el presidente nicaragüense, Daniel Ortega, no da por enterrado el plan.
El clima es otro actor importante a nivel geográfico en el Caribe, especialmente los huracanes. Al tener un clima tropical está muy condicionado por los cambios de temperatura del mar. Además, la baja altitud de la región facilita la entrada de las tormentas que se forman en el Atlántico durante la temporada de huracanes, y año tras año los países caribeños se ven golpeados por tormentas tropicales de alta intensidad.
No es de extrañar por tanto que Estados como Dominica, Honduras, Puerto Rico, Nicaragua o Haití figuren en la lista de países que más muertes sufren a causa de desastres climáticos en el mundo. Asimismo, los huracanes obstaculizan la actividad de sectores estratégicos para las economías del Caribe, como el turismo en Cuba, República Dominicana o Puerto Rico.
Por otro lado, el Caribe ha sido históricamente un área de influencia para los poderes coloniales europeos, y posteriormente para potencias regionales como Estados Unidos. Para mantener el control sobre las dinámicas de la región, a lo largo de las décadas Washington ha intervenido en prácticamente todos los países caribeños. Además, no ha dudado en presionar a países que se oponían a su influencia, como ha hecho con el embargo a Cuba desde hace años.
El mapa de las rutas coloniales y el dominio europeo de los mares
Otro factor importante es el tráfico de drogas. Muchos de los cargamentos que van hacia Norteamérica o Europa se fletan desde el Caribe, que hace de puente entre las rutas centroamericanas y atlánticas. Se estima que, en 2020, alrededor del 24% de todo el movimiento de cocaína del hemisferio occidental pasaba por el Caribe. Las innumerables islas de la zona, sumado a los problemas de gobernabilidad de muchos de los Estados, como Haití o Jamaica, hacen que la región sea idónea para este tráfico.
Asimismo, el Caribe es una zona tradicionalmente marcada por la migración. La proximidad de Estados Unidos, el tránsito marítimo y las rutas terrestres centroamericanas han facilitado que muchos emigren en busca de un futuro mejor, hasta el punto de que en 2019 había cerca de diez millones de caribeños viviendo en el extranjero, la mayoría en Estados Unidos, Reino Unido, México o Colombia.
Aunque históricamente la migración se ha dado hacia fuera, en los últimos años ha crecido el número de migrantes intrarregionales. Hay dos factores que explican este cambio en la dinámica: la crisis venezolana y el impacto de las catástrofes climáticas en Haití o Puerto Rico.
También hay disputas por el control de las aguas regionales. Nicaragua, por ejemplo, intentó ampliar su plataforma continental más allá de 200 millas náuticas ocupando aguas del archipiélago colombiano de San Andrés. Uno de los principales motivos de las disputas marítimas son los recursos naturales. En el caso nicaragüense, las aguas de San Andrés son ricas en pesca y minerales.
Otras disputas, como la de Venezuela y Guyana por la soberanía del Esequibo, tienen su origen en reclamaciones históricas, pero de igual forma se han agudizado a causa del descubrimiento de importantes reservas de petróleo en el mar. En su caso, ambos países albergan algunas de las reservas más importantes de petróleo del mundo, un factor que añade más peso geopolítico a la región y la convierte en una zona estratégica para la explotación y exportación de este recurso.
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