El imperio de Napoleón apenas duró 16 años, pero su impacto fue profundo y duradero para toda Europa.
El Gran Corso alcanzó el poder tras un golpe de Estado contra el Gobierno revolucionario en 1799. Desde esa posición fue ganando poder hasta convertirse en primer cónsul, un puesto autocrático que hoy equivaldría al de un dictador.
La gran diferencia respecto a la monarquía derrocada con la Revolución Francesa es que Napoleón trató de darle un carácter ilustrado a su autocracia. Buscó eliminar los privilegios propios del Antiguo Régimen, como diferentes normas o incluso tribunales dependiendo de la clase social. De un sistema de súbditos se pasó a uno de ciudadanos en el que todos eran iguales ante la ley. Esto es lo que exportó a través de las guerras con las distintas potencias europeas.
Las guerras napoleónicas son una extensión de las guerras que ya habían estallado con la Revolución Francesa, como era el caso del conflicto con Austria.
Napoleón accedió al Gobierno tras haberse convertido en un general victorioso durante la campaña de Italia contra Austria entre 1796 y 1797. En ella obtuvo importantes concesiones territoriales tanto en el norte de Italia como en los actuales Países Bajos. Estas conquistas pasaron a formar parte integral de Francia o bien se convirtieron en Estados-satélite, como el caso de la República Cisalpina.
Este último modelo de conquista sería recurrente a lo largo de todas las guerras napoleónicas. El dictador francés, emperador a partir de 1804, desarrolló un sistema de países-títere encabezados por sus propios familiares o sus generales. Estos regímenes serían también aliados en las distintas campañas de Napoleón. De manera adicional, algunas de las potencias europeas, como Austria o Prusia, fueron aliados de la Francia napoleónica. Sin embargo, estos aliados nunca fueron fiables, y en varias ocasiones lucharon contra Napoleón hasta su derrota final en 1815.
De ahí las múltiples guerras que asolaron Europa en menos de veinte años. Hasta siete coaliciones se formaron en el Viejo Continente buscando una derrota de Francia. Solo las dos últimas fueron exitosas. Por el camino quedaron batallas de enorme importancia, como Marengo (1800), Austerlitz (1805), Jena (1806), Friedland (1807) o Wagram (1809). Todas ellas fueron victorias napoleónicas.
Las primeras dos grandes derrotas de Napoleón se produjeron en aguas y suelo español. En 1805 la flota franco-española fue derrotada por la británica en la batalla de Trafalgar, frustrando los sueños franceses de invadir el Reino Unido. Apenas tres años después, en Bailén, el ejército francés sufriría su primer gran revés.
Sin embargo, el ocaso napoleónico no llegaría hasta la invasión de Rusia en 1812. El enorme número de pérdidas que los franceses sufrieron durante aquella campaña debilitó de manera irreversible la fuerza de Napoleón. Su derrota en Leipzig en 1813 sería el principio del fin de su primer imperio, rendido al año siguiente.
Aunque fue enviado al exilio a la isla de Elba, Napoleón consiguió escapar y ponerse de nuevo al frente de su ejército. Eso llevó a la Séptima Coalición, que derrotó nuevamente al emperador francés en Waterloo en 1815. Tras ese segundo fracaso, Napoleón fue enviado a la isla de Santa Elena, donde murió en 1821.
