Un «mapa figurativo» dibujado a mano en 1869 por un antiguo ingeniero civil francés a los 88 años. Ese es el «mejor gráfico estadístico jamás creado», según Edward Tufte, un reconocido experto en visualización de datos. Su autor, Charles Joseph Minard, es considerado hoy en día uno de los grandes precursores de esta ciencia junto con John Snow, Florence Nightingale y William Playfair, aunque su fama se limita en realidad a una única obra: la representación de la catastrófica campaña rusa de Napoleón en 1812.
El mapa es a la vez un gráfico que muestra el avance de la Grande Armée hasta Moscú y la posterior retirada, una travesía marcada por el gélido invierno ruso y la política de tierra quemada —una táctica militar a través de la cual las tropas del zar Alejandro reducían a cenizas toda infraestructura que pudiera alimentar o acoger a sus enemigos antes de retirarse hacia posiciones más atrasadas—. Tal fue el impacto del frío y el hambre entre el regimiento napoleónico que, si de la actual ciudad de Kaunas partieron 422.000 soldados, solo regresaron 10.000. Es decir, murieron 98 de cada cien reclutas, una masacre que marcó el comienzo del fin del emperador.
Antes de la fatídica decisión de invadir el Imperio ruso, Napoleón había conseguido el control de toda Europa gracias a sus éxitos en el campo de batalla, la creación de Estados satélite y el sometimiento de aliados como Austria o Prusia. Solo se le resistía Reino Unido, una potencia hasta ese momento inquebrantable. Para desgastar a los británicos, el Gran Corso había establecido en 1806 un bloqueo comercial que facilitaría su llegada a Inglaterra, pero el zar ruso se niega a participar en el embargo.
Lo que ocurrió a partir de entonces es lo que cuenta Minard en su mapa: el 24 de junio de 1812 Napoleón cruzó el río Niemen desde el Gran Ducado de Varsovia con más de 400.000 hombres. Apenas seis semanas después, el ejército ya se había reducido a la mitad como consecuencia de las duras temperaturas, las enfermedades y la falta de provisiones, pero los franceses lograron avanzar a buen ritmo y ganaron una batalla clave en Smolensk (cerca de la actual frontera de Rusia con Bielorrusia) en agosto. Pero entonces los rusos cambiaron de estrategia y comenzaron a plantear una guerra de desgaste basada en la retirada estratégica y la política de tierra quemada.
A duras penas, y con poco más de 100.000 efectivos, los franceses llegaron a las puertas de Moscú, donde lograron imponerse en la batalla de Borodinó en septiembre. Días después Napoleón entró en la capital histórica de Rusia para encontrarse una ciudad desierta en la que esperaría durante cinco semanas una rendición que nunca llegó. Finalmente, la Grande Armée emprendió la vuelta a casa el 19 de octubre, a las puertas del inverno.
La nieve y el hielo, junto con los ataques de campesinos y cosacos, causaron estragos en la cada vez más reducida columna francesa, y para cuando esta alcanzó el río Berézina ya solo quedaban con vida 50.000 soldados. Allí, en la actual Bielorrusia, las tropas napoleónicas sufrirían el envite del ejército ruso y solo lograrían cruzar el río casi la mitad de los reclutas. Con temperaturas de cerca de 33 grados bajo cero, serían apenas 10.000 los franceses que volverían a cruzar de vuelta la frontera polaca.
En su visualización, Charles Joseph Minard logró representar de forma magistral la derrota definitiva de la Grande Armée superponiendo sobre el mapa cinco variables: la ruta seguida por las tropas napoleónicas, la dirección —diferenciada mediante el uso de dos colores—, el número de soldados restante —en la obra original, cada milímetro equivale a 10.000 soldados—, la temperatura durante la retirada y el calendario de esta.
Minard consigue diseñar un mapa a primera vista sencillo pero con varias capas de información que permiten trazar la catástrofe francesa con gran precisión. Y todo ello con un uso muy limitado de textos de ayuda y etiquetas. Solo con el empleo de líneas logra visualizar la ramificación del avance de Napoleón —para asistir al mariscal Étienne MacDonald en el asedio de Riga o combatir en Polotsk— o el impacto de los ríos en su progresión.
