En 1991 los albaneses fueron llamados a las urnas para decidir de manera democrática y plural, por primera vez desde 1923, el destino de su país. De un lado, el Partido del Trabajo, los comunistas que ocupaban aún el poder, apostaba por renovar el régimen pero siempre bajo la tutela del Estado y la colectivización de la producción. De otro, el recién creado Partido Democrático de Albania proponía integrarse en la Comunidad Económica Europea y el establecimiento de una economía de mercado.
Con los medios de comunicación totalmente controlados por el Partido del Trabajo y un aislamiento muy pronunciado, las fuerzas anticomunistas tenían muy poco margen de actuación, pero en la campaña entró en acción un actor externo que modificó la contienda: Estados Unidos. Washington estaba aprovechando la caída de la URSS para aumentar su influencia en Europa del Este y las exrepúblicas soviéticas, así que no dudo en intervenir en los comicios en favor del Partido Democrático de Albania.
En concreto, Estados Unidos ofreció «un cheque en blanco» basado en ayuda humanitaria y admisiones en organizaciones internacionales como el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial si el Partido Democrático llegaba al poder. Ese apoyo no se tradujo finalmente en una derrota comunista, pero las fuerzas de la oposición aumentaron su influencia en la Asamblea y presionaron para la redacción de una nueva constitución ese mismo año. El siguiente consiguieron imponerse en unas nuevas elecciones, también con ayuda de los estadounidenses.
El caso de Albania no es ni mucho menos el único en el que Washington ha intervenido para condicionar una votación. De hecho, entre 1946 y el 2000 Estados Unidos trató hasta en 81 ocasiones de influir en elecciones extranjeras, según un estudio publicado en 2016 por el profesor de la Universidad de Hong Kong Dov H. Levin.
La investigación, que también analiza los intentos de influir en elecciones extranjeras de la URSS y Rusia —otros 36—, tiene en cuenta toda movimiento «realizado intencionalmente para ayudar o perjudicar a uno de los bandos» participantes en unas elecciones de un país soberano y con «costes significativos inmediatos, como el de subsidiar una campaña, o a largo plazo, como la pérdida de prestigio o el daño a las relaciones bilaterales».
La forma de intervención electoral más común de las dos potencias que dominaron la segunda mitad del siglo XX fue la financiación de campañas electorales, sobre todo en el caso de Estados Unidos —73% de las intervenciones—, seguida de otro tipo de asistencia en campaña —como ayuda con la sociométrica o la estrategia—, el desprestigio del candidato rival o amenazas y promesas en función del resultado de las elecciones —en el caso de Rusia, el 40% de las ocasiones—.
Asimismo, las actuaciones rusas se orientaron principalmente a sostener a los candidatos que buscaban repetir mandato —53% de los casos—, mientras que las de Estados Unidos tenían frecuentemente como objetivo aupar a los nuevos aspirantes —52%—. Por regiones, Moscú se centró sobre todo en Europa —64%— y Washington destinó esfuerzos similares a influir en los comicios de Europa —22%—, Asia —28%— y América Latina —28%—.
La Guerra Fría fue el germen de estas intervenciones electorales por parte de Estados Unidos y la URSS (luego continuadas por Rusia). En los años cincuenta y sesenta sirvieron para establecer nuevas áreas de influencia tras el rediseño geopolítico provocado por la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente, la URSS intensificó sus intentos de influir en elecciones extranjeras durante el periodo de distensión, en los setenta, y Estados Unidos volvió a la carga con la caída de la Unión Soviética en los noventa.
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