El mapa de la geopolítica de Irak está marcado por las zonas fértiles, algo que condiciona esta zona desde hace milenios, y las divisiones étnicas y religiosas. Existen tres zonas fértiles que coinciden con los tres grandes grupos del país. En un territorio mayoritariamente desértico, los montes Zagros son una excepción relativamente húmeda, y hogar del pueblo kurdo en Irak. En el desierto, los ríos Tigris y Éufrates crean una estrecha franja fértil en el norte que se abre en las llanuras del sur del país, formando grandes llanuras inundables y abriéndose en numerosos brazos que irrigan una amplia extensión. Estas zonas son el hogar de la mayoría de la población árabe del país, que a su vez se divide en dos grandes comunidades religiosas: los suníes en las franjas fértiles del norte, y los chiíes en las llanuras aluviales del sur.
Irak país fue el escenario principal de la primera fitna o guerra civil del Imperio árabe, que acabaría con la división de la comunidad islámica entre suníes, chiíes e jariyíes. La división entre las dos principales comunidades, sunníes y chiíes, sigue hoy vigente en el país. Nayaf y Kerbala son ciudades santas del chiísmo como resultado de aquel conflicto, siendo respectivamente las tumbas de Alí —primo y yerno del profeta Mahoma— y su hijo Husáin. Irak es también el hogar del principal líder chií, el ayatolá Sistani. De hecho, ha acabado por ser un país de mayoría chií, aunque lo hace de manera ajustada, con cerca del 55% de la población.
Aunque en el espacio entre Bagdad y el golfo Pérsico vivan el 55% de los iraquíes y sea una zona árabe de mayoría chií, y que al norte del país vivan la mayoría de los árabes suníes y los kurdos, la distribución étnica es más compleja, con muchas zonas habitadas por comunidades mixtas y otras minorías étnicas y religiosas.
1,2 millones de cristianos habitaban Irak antes de la invasión estadounidense de 2003, de los que en la actualidad quedan unos 300.000, víctimas de la persecución religiosa y los múlt...
