Sayid Alí Huseini Sistani nació en 1930 en Mashad, un importante centro religioso en Irán. La mayor parte de su vida, no obstante, la ha pasado en la ciudad iraquí de Nayaf, una de las ciudades santas chiíes y sede del seminario chií más importante del mundo, junto con el de Qom, en Irán. Tras una vida dedicada a la teología, Sistani alcanzó en 1992 la categoría de gran ayatolá, el más alto escalafón de la jerarquía eclesiástica chií duodecimana. Los duodecimanos ortodoxos consideran que los creyentes sin una amplia formación religiosa, que son la mayoría, deben seguir el consejo y las indicaciones de un gran ayatolá.
En la actualidad, Sistani es uno de los alrededor de cuarenta grandes ayatolás reconocidos en todo el mundo y, probablemente, el que acumula mayor número de seguidores, capital e influencia. Tradicionalmente, el clero chií ha sido económicamente independiente del Estado: a diferencia de los suníes, los chiíes suelen entregar la limosna islámica, el zakat, a sus clérigos de referencia. Esto les permite una relativa libertad de acción y, en el caso de ayatolás prestigiosos como Sistani, la posibilidad de establecer sus propias instituciones benéficas, residencias de estudiantes, hospitales o centros culturales. La red de oficinas, seminarios y otros centros controlada por Sistani se extiende por Irak, Irán, Siria, Afganistán, India, Líbano, Turquía, Azerbaiyán y otros países con presencia chií como Georgia o EE. UU.
Si bien la mayoría de religiosos siguen una línea quietista y rechazan inmiscuirse en luchas de poder, en las últimas décadas se han dado numerosos casos de ayatolás involucrados en política. El más conocido es Jomeini, líder e ideólogo de la revolución islámica iraní, pero también hay ejemplos famosos en Irak, como Taqi al Shirazi, que animó a la rebelión contra los británicos en 1920, o Mohamed Sadeq al Sadr, el padre del destacado líder político iraquí Muqtada al Sadr.
Sistani, no obstante, no se caracterizó por posicionarse políticamente ...
