Cómo la última guerrilla de Occidente terminó convertida en un narcoejército

La última guerrilla de América Latina ha dinamitado la apuesta por la paz del primer Gobierno de izquierdas en la historia moderna de Colombia. El Ejército de Liberación Nacional (ELN) lanzó en enero una ofensiva en la estratégica región del Catatumbo, fronteriza con Venezuela, contra grupos disidentes de las antiguas FARC. En medio quedó la población civil: los enfrentamientos dejaron decenas de muertos y 50.000 desplazados, el mayor desplazamiento en menos tiempo en décadas de conflicto armado.
La violencia del ELN —así como los atentados recientes atribuidos a una disidencia de las FARC— ha desestabilizado Colombia, y llevó al Gobierno de Gustavo Petro a poner fin a unas conversaciones de paz intermitentes desde 2022. Pero los enfrentamientos no sólo provocaron una crisis humanitaria: confirmaron que el ELN lleva años enterrando sus ideales mientras se convierte en un grupo armado binacional que explota economías ilícitas en Colombia y Venezuela a costa de la población civil.
Los años revolucionarios
El ELN está lejos de sus orígenes. La guerrilla nació en 1964 como un grupo revolucionario en el contexto de la Guerra Fría y espoleada por la Revolución cubana. En Colombia, el caldo de cultivo fue la violencia bipartidista, la profunda desigualdad especialmente en la distribución de tierras y la exclusión política de las clases bajas y las organizaciones civiles. Pero mientras que las FARC nacían en el campo, el ELN fue fundado por estudiantes universitarios y líderes sindicales en el departamento de Santander, centro petrolero y sindicalista del país. El grupo combinaría marxismo-leninismo, antiimperialismo y teología de la liberación, y, a diferencia de la verticalidad de las FARC, optaría por una estructura más federal.

Durante su primera década, el ELN mantuvo un perfil relativamente bajo. De hecho, casi desaparece después de una operación militar en 1973 que lo obligó a reestructurarse en la frontera con Venezuela. Desde ahí, se afianzó en algunos territorios...