Milton Friedman fue un economista estadounidense, promotor férreo de la economía de mercado y fundador de la Escuela de Chicago. Obtuvo el Premio Nobel en 1976 por sus contribuciones en el análisis de consumo y la historia y teoría monetaria. Fue asesor de presidentes estadounidenses como Richard Nixon, Ronald Reagan y George W. Bush, y sus propuestas neoliberales influyeron en el Reino Unido gobernado por Margaret Thatcher y en la dictadura militar de Augusto Pinochet en Chile.
Friedman y la base del neoliberalismo
Milton Friedman nació en 1912 en Nueva York, en el seno de una familia judía con orígenes austrohúngaros. Estudió en las universidades de Rutgers, en Chicago, universidad donde más tarde sería profesor, y Columbia. Al finalizar sus estudios trabajó como investigador de medición de demanda, y tras ello trabajó para diferentes instituciones federales. Sin embargo, con el inicio de la Segunda Guerra Mundial fue destinado a la gestión de la política fiscal en el Departamento del Tesoro. Trabajó como docente en varias universidades, y en los años cincuenta fue asesor en la implantación del Plan Marshall.
Como economista, Friedman criticó el keynesianismo: la doctrina planteada por John Maynard Keynes como respuesta a la Gran Depresión. Keynes defendía la intervención del Estado en la economía para mantener el equilibrio y corregir los periodos de crisis; Friedman estaba en contra y mantenía que las políticas expansivas keynesianas aumentaban la inflación. Otra diferencia era que Keynes entendía que el consumo de un periodo depende del ingreso de este mismo periodo. Sin embargo, Friedman introdujo la hipótesis de “la renta permanente”, según la cual el consumo de los individuos es relativamente constante a lo largo de su vida al contar con una renta estable, y se podían dar variaciones temporales por ingresos o gastos inesperados. En esa línea, Friedman también difería de la explicación keynesiana del comportamiento de los consumidores, al defender el comportamiento racional del individuo.
Friedman también dedicó su carrera a desarrollar y promulgar la propuesta macroeconómica denominada monetarismo. Según esta corriente, existe una relación entre los niveles de inflación y la cantidad de dinero en circulación, por lo que la oferta monetaria influye en el crecimiento económico. Por ello, un crecimiento constante de la oferta monetaria a una tasa similar a la del crecimiento del producto interior bruto (PIB), permitiría el crecimiento de la economía y el control de la inflación. De esta forma, las autoridades sólo deben encargarse de supervisar la base monetaria y establecer la tasa de crecimiento del dinero.
Promotoras del liberalismo clásico de Adam Smith, las ideas de Friedman serían parte de la base teórica del neoliberalismo. Según el economista estadounidense, es necesario desmantelar el estado de bienestar ya que consideraba el mercado como único origen de riqueza. Por tanto, sostenía que la total libertad del mercado posibilita alcanzar el equilibrio y crecimiento económicos, además de mantener la inflación estable. Friedman no apoyaba la intervención del Estado en ningún caso, pues defendía que el mercado puede corregir sus desequilibrios a largo plazo. Su liberalismo no diferenciaba de economía y política, por lo que defendía extender la libre competencia a la salud, la educación e incluso las drogas ilegales.
Una de las aportaciones más importantes de Friedman fue su revisión de la Curva de Phillips. El modelo planteado por el economista William Phillips muestra la existencia de una correlación negativa entre la tasa de desempleo y la tasa de inflación, por lo que es necesario cierto nivel de inflación para mantener el desempleo bajo. Friedman introdujo al modelo el rol de las expectativas de inflación y la existencia de la tasa natural de desempleo. Con ello, estableció que los intentos de reducir la tasa natural de desempleo a través de políticas expansivas a largo plazo se convertirían sólo en aumentos de la inflación.
Reagan, Thatcher, Pinochet
Las propuestas de Milton Friedman ganaron popularidad cuando en los años setenta Estados Unidos vivió un periodo de estanflación que él había predicho. Así, trabajó como asesor para los Gobiernos de Richard Nixon y Ronald Reagan, quien aplicó sus propuestas. Reagan centró sus políticas económicas en liberalizar el mercado reduciendo impuestos, vendiendo empresas públicas a compradores privados y recortando regulaciones económicas. Sin embargo, los incentivos esperados a la oferta —a través de inversiones, ahorros y horas de trabajo— no se materializaron y el crecimiento económico no fue extraordinario. Es más, la inversión no aumentó lo suficiente, el desempleo se mantuvo alto y la desigualdad aumentó.
Otros Gobiernos aplicaron las propuestas neoliberales de Friedman, entre ellos el de Margaret Thatcher en el Reino Unido. Entre 1979 y 1990, Thatcher llevó a cabo reducciones de impuestos que beneficiaron a las clases más altas en detrimento de las más bajas, privatizó empresas estatales y disminuyó el gasto público destinado a educación, empleo o bienestar. De igual manera, un grupo de economistas alumnos de Friedman, los llamados Chicago Boys, aplicaron la visión de libre mercado en Chile durante la dictadura de Pinochet al privatizar empresas públicas y el sistema de pensiones y recortar el gasto público. Más adelante, en 2008, dos años después de la muerte de Friedman, la Reserva Federal estadounidense se inspiró en su teoría monetaria para responder a la crisis reduciendo los tipos de interés.
