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Papá Noel no es un invento de Coca-Cola, sino que la marca popularizó al personaje como lo conocemos. El supuesto invento es un mito popular erróneo. La figura procede de una mezcla de tradiciones, personajes y obras artísticas, pero la compañía tomó referencias para elaborar la imagen del hombre mayor, con barba y vestido de blanco y rojo que entrega los regalos en Navidad en muchos países.
¿Quién es Papá Noel?
El personaje de Papá Noel surgió de diferentes tradiciones europeas. La más conocida es el culto cristiano a san Nicolás de Bari o Mira. Vivió entre los siglos III y IV en la ciudad de antigua Mira, en la actual Turquía, y se le conoció por dar regalos a niños y personas necesitadas, y por defender al cristianismo, que era perseguido. Es patrón de los marineros, comerciantes o estudiantes en varios países europeos, donde aún se le rinde culto. Su muerte se sitúa un 6 de diciembre, por lo que se relacionó la fecha con la entrega de regalos para reemplazar las fiestas romanas de las Saturnales.
Algunos relatos de la vida de san Nicolás se popularizaron en el siglo XIII y ganó fama como patrón de los niños. Durante tres siglos se difundió su personaje y adquirió rasgos de deidades europeas, como el dios nórdico Odín o el dios romano Saturno. No obstante, tras la Reforma protestante de Martín Lutero en el siglo XVI se trasladó la fecha de entrega de regalos al 25 de diciembre para desligarla de santos católicos y vincularla al nacimiento de Jesús.
Pero en algunos Estados se negaron a abandonarlo. Fue el caso de los Países Bajos, donde adoptó el nombre de Sinterklaas y mantuvieron la celebración el 6 de diciembre. Los neerlandeses llevaron esta tradición a sus colonias americanas a principios del siglo XVII, como la de Nueva Ámsterdam, futura Nueva York. Décadas después, con la ciudad en manos británicas décadas después, esta fiesta se mezcló con tradiciones como la personificación de la Navidad a través de Father Christmas.
Sin embargo, con el tiempo la Navidad en la Norteamérica británica y después en Estados Unidos se volvió sinónimo de alcohol y violencia. Para cambiar esta situación, diferentes escritores neoyorquinos del siglo XIX publicaron textos que reformularon a san Nicolás y le dieron un tinte familiar a la festividad. Por ejemplo, Washington Irving le otorgó el nombre “Santa Claus” en su obra Historia de Nueva York, y Clement Moore le dio su aspecto alegre en el poema Una visita de san Nicolás. Tras el cambio de aspecto, el personaje volvió a emigrar a Europa y allí reemplazó a algunos portadores de regalos tradicionales. En España y países hispanoamericanos se traduciría la versión francesa “Père Noël” como “Papá Noel”.
La campaña de Coca-Cola
Con el auge del capitalismo, distintas empresas usaron la figura de Papá Noel en su publicidad. Entre ellas, la marca británica de esencias de vino Mason’s y la marca de agua mineral de White Rock. Sin embargo, la campaña paradigmática fue la de Coca-Cola. La empresa de refrescos promovió la imagen que consolidaría el aspecto de Papá Noel. En 1931 contrató al pintor Haddon Sundblom para que lo recrease al mismo tiempo de forma realista y simbólica. Sundblom se inspiró en sus vecinos y en representaciones anteriores del personaje, como la obra de 1881 del dibujante alemán Thomas Nast.
Sus pinturas, expuestas en los anuncios navideños de Coca-Cola desde 1931 hasta 1964, acabaron representando la imagen que desde entonces asociamos como Papá Noel, grande y vestido de rojo y blanco. Sus cuadros se han exhibido en exposiciones de Coca-Cola y en museos como el Louvre, en París. Asimismo, se adaptaron en 2001 para un anuncio de televisión, donde terminaría de popularizarse.
Un fenómeno internacional
Papá Noel está asimilado en la cultura popular: un señor mayor, con una larga barba blanca, vestido de rojo y blanco, que reparte regalos en la noche del 24 al 25 de diciembre con un trineo tirado por nueve renos. Vive con la Señora Claus o Mamá Noel en el Polo Norte, para los americanos, y en la región finlandesa de Laponia, para los europeos, donde se ha construido el pueblo de Papá Noel.
Asimismo, Papá Noel ha sido politizado y comercializado. Por ejemplo, su expansión y la de Coca-Cola desde mediados del siglo XX se asocia con el dominio estadounidense. Además, en muchos países se han creado movimientos contra Santa Claus, buscando mantener sus tradiciones nacionales. Entre ellos, la República Checa, Rusia, los Países Bajos y diferentes países de Latinoamérica. Por otra parte, numerosas empresas han visto la oportunidad de usar a Papá Noel para hacer publicidad y vender más en Navidad.
