En 1787 se descubrió en Suecia la gadolinita, un extraño mineral negro y rico en óxidos de un nuevo compuesto químico, el itrio (Y), nombrado así por la isla donde se halló, Ytterby. Tras este descubrimiento los científicos del Imperio sueco se pusieron a analizar muestras y hallaron otros óxidos de elementos nuevos como el cerio (Ce), que se comportaba de forma similar al itrio. Así, estos extraños elementos hallados al norte de Europa, que aparecían siempre en forma de óxido y eran tan complicados de aislar, acabaron por recibir el nombre de tierras raras.
Sin embargo, ni son tierras ni son tan raros. Por sí solo, el cerio es más abundante en la corteza terrestre que el cobre. Lo que sucede es que se ha mantenido el concepto antiguo de llamar tierras a los óxidos, y si bien son abundantes en la corteza terrestre, en raras ocasiones se dan de forma pura o en concentraciones suficientemente altas para que merezca la pena su explotación.
En la actualidad, solo China ha logrado explotar las tierras raras a gran escala, siendo el productor hegemónico global, con entre el 80 y 90% de la extracción y el procesado.
De este modo, China controla casi en la totalidad un recurso estratégico con grandes capacidades magnéticas y conductividad eléctrica, y que es clave para fabricar pequeñas baterías y compuestos electrónicos como los que necesitan los teléfonos móviles, los aerogeneradores, los coches eléctricos o gran parte de los equipos médicos. Ante esto, la transición verde europea pasa por controlar su propio mercado de tierras raras para no depender en exceso del gigante asiático.
Y es que los 15 lantánidos, el escanio (Sc) y el Itrio (Y) que juntos conforman las conocidas como tierras raras están presentes en Europa. De hecho, muchos de ellos reciben su nombre por el continente, y especialmente por Suecia, como el propio europio (Eu); el escanio (Sc) de Escandinavia; el holmio (Ho) por el nombre en latín de Estocolmo; el tulio (Tm) por Tule, la tierra mitológica nórdica; o el itrio (Y), iterbio (Yb), terbio (Tb) y erbio (Eh) por la isla de Ytterby.
El mapa minero de China, la gran potencia extractiva del mundo
La autonomía estratégica de Europa pasa ahora por localizar y explotar yacimientos rentables de tierras raras, y aunque se ha localizado su presencia por todo el continente, no todas las geologías son igual de prometedoras.
Las mayores concentraciones se tienden a dar en las carbonatitas, seguido por otras rocas ígneas, especialmente las alcalinas o las bauxitas. Y estas a su vez son más frecuentes en los escudos antiguos, las partes geológicamente más viejas de la tierra.
Bajo control europeo hay dos prometedores escudos antiguos, el escandinavo y el de Groenlandia. Es aquí donde más avanzados están los proyectos para empezar a extraer tierras raras en Europa, aunque por el momento la única mina operativa en el continente es la de Lovozersky, en Rusia.
Y es que la extracción de tierras raras no solo requiere de concentraciones importantes y no muy frecuentes, sino también una legislación favorable para un proceso que es potencialmente contaminante y que choca con las normativas europeas.
Suecia y Groenlandia se han convertido en la gran alternativa europea a las tierras raras chinas, con varios yacimientos potencialmente ricos. En Suecia hay dos proyectos más avanzados, entre los que destaca el de Nörra Karr, pero también hay otro en Noruega, otros dos en Turquía y varios al sur de Groenlandia, a los que habría que sumar uno más en España (Matamulas), que se encuentra bloqueado en los tribunales.
No obstante para controlar una parte del mercado de tierras raras no sólo hacen falta los yacimientos, sino también poseer la tecnología para procesarlos. La primera y mayor plante de procesado de tierras raras en Europa occidental en la de Silmet, en Narva, Estonia, cerca de la frontera con Rusia, y que con un 1% de la producción mundial hace de Estonia el tercer mayor productor del mundo por detrás de China y Malasia.
La planta estonia se abastece principalmente desde Rusia y la mina de Lovozersky, y todavía tiene que exportar el producto al sudeste asiático para refinarlo e integrarlo en compuestos electrónicos.
Silment sólo realiza las partes centrales del proceso, la separación de los óxidos y otros compuestos minerales, y el resto de plantas del continente también se van a concentrar en esa fase. La fase inicial, dónde se debe realizar la concentración de óxidos de tierras raras se producirá junto a algunas de las minas, en Nörra Karr y en las plantas de procesado groenlandesas.
Sin embargo, por el momento no hay proyectos avanzados en Europa de plantas para las fases finales, la fabricación de compuestos con tierras raras, que garanticen la autonomía estratégica de Europa y su transición verde.
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