En agosto de 1939, apenas dos semanas antes de que Alemania invadiera Polonia, Albert Eisntein le escribió una carta al presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt. En ella, el físico le advertía de que ya era posible “generar ingentes cantidades de energía” —químicos alemanes habían descubierto la fisión nuclear—, lo que “podría desembocar en la construcción de bombas” con capacidad “de destruir un puerto entero y el territorio adyacente”. Le pedía, en resumen, que prestara más atención a los físicos que ya estaban investigando el asunto en su país de origen.
La misiva tardó dos meses en llegar a su destinatario, y aunque Roosevelt respondió con la creación del Comité del Uranio como enlace entre el Gobierno y los laboratorios, no fue hasta julio de 1941 cuando la Casa Blanca se tomó en serio la investigación atómica y estableció un grupo de trabajo integrado por militares y políticos de alto rango. El espionaje británico había avisado de que los alemanes se encontraban cerca de desarrollar una bomba lo suficientemente pequeña como para ser transportada en un avión.
A partir de ese momento los tiempos se acortaron, especialmente tras la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941. Pronto nació el Proyecto Manhattan, con una inversión de 2.000 millones de dólares de la época, una plantilla de hasta 6.000 personas y el coronel Leslie R. Groves y el físico teórico Julius Robert Oppenheimer al mando. Tres años después, el 16 de julio de 1945, el Proyecto Manhattan llevó a cabo la primera detonación nuclear de la historia en Nuevo México.
La aplicación en batalla del artefacto desarrollado no se hizo esperar: el 6 agosto el Ejército estadounidense lanzó una bomba nuclear sobre la ciudad japonesa de Hiroshima. Pocos segundos después del bombardeo, la temperatura en el hipocentro de la explosión alcanzó los 4.000ºC, arrasando todo a su paso. La inmensa mayoría de las personas que se encontraban en un radio de 1,2 kilómetros fueron abrasadas y murieron al instante o a los pocos días. El 9 de agosto se repitió la operación en Nagasaki. En total, las bombas atómicas lanzadas sobre Japón mataron a 105.000 personas, la mayoría civiles, y dejaron secuelas y heridas en otras 94.000.
A pesar de la enorme devastación provocada, al Proyecto Manhattan le han seguido más de 2.600 pruebas atómicas hasta la fecha, según una recopilación de Esri UK. La inmensa mayoría de ellas —el 90%— han tenido como objetivo el desarrollo armamentístico, cuyo punto álgido llegó durante la Guerra Fría y la carrera nuclear iniciada por Estados Unidos y la Unión Soviética.
A día de hoy, hasta nueve países cuentan con armas nucleares en sus arsenales, aunque solo cinco de ellos desarrollaron esta tecnología antes del Tratado de No Proliferación Nuclear de 1968. Se trata de Estados Unidos, Rusia, China, Francia y Reino Unido, los únicos Estados que habían llevado a cabo ensayos nucleares antes de que se firmaran los acuerdos internacionales.
Junto a ellos, varios territorios se han saltado o no han firmado el Tratado y han avanzado en su investigación atómica. Es el caso de India, Pakistán, Israel, Corea del Norte o Israel, que aunque niega la posesión de armas nucleares en la comunidad internacional es bien sabido que las alberga. Aun así, Estados Unidos y Rusia acaparan por sí solos cerca del 90% de las reservas nucleares del mundo y han protagonizado el 85% de las detonaciones atómicas.
Las zonas elegidas para este tipo de ensayos han sido en su mayoría atolones como los de Bikini, Kiritimati o Fangataufa en el Océano Pacífico; desiertos como los de de Nevada o Nuevo México en Estados Unidos o Reggane en Argelia; o archipiélagos como el de Nueva Zembla en Rusia. Solo Sudamérica y la Antártida se libran por el momento de la radiación que provocan las detonaciones nucleares.
