El origen del concepto de gerrymandering está en Elbridge Gerry, un político estadounidense que modificó los distritos electorales de Massachusetts en favor de su partido: uno de ellos tenía una forma retorcida que los periódicos de la época relacionaron con la de una salamandra —salamander, en inglés—. De ahí el origen del concepto: Gerry y mander, la salamandra de Gerry. El gerrymandering es una práctica de manipulación de los distritos electorales para beneficiar a un partido político, grupo étnico, religioso o social, y que es especialmente fácil de realizar en Estados con circunscripciones uninominales. Esto produce que el porcentaje de escaños a repartir no se aproxime al porcentaje de votos emitidos.
La práctica se extendió por América, Europa y Oceanía, aunque ha sido especialmente persistente en los países anglosajones. La práctica ha ido desapareciendo de los sistemas democráticos con la introducción de garantías o la sustitución de las circunscripciones uninominales mayoritarias por otras plurinominales. En fechas recientes solo ha habido casos en Hungría y, sobre todo, en Estados Unidos, donde es una práctica relativamente frecuente por parte de los dos grandes partidos. Las prácticas más comunes de gerrymandering consisten en agrupar zonas con voto disperso a un partido para que este consiga un representante en la nueva circunscripción o dividiendo en diferentes distritos electorales un núcleo de votantes de un partido.
Un ejemplo reciente de gerrymandering se dio en Carolina del Norte (EE. UU.), estado que al aumentar su población ganó en los 2000 un nuevo representante al Congreso. El Partido Demócrata modificó los distritos a su favor —aunque esto aproximaba el resultado real en votos al electoral en representantes—, pero cuando los demócratas dejaron paso a los republicanos, estos últimos modificaron el mapa claramente en su beneficio. El diseño elaborado en 2011 por los republicanos acabó siendo declarado inconstitucional, pero también lo fue su reemplazo de 2017 por suponer casos de gerrymandering racial —el Tribunal Supremo de EE. UU. no suele pronunciarse ante otros tipos de gerrymandering—.
