Mali es el país de África occidental que comparte fronteras con mayor número de Estados: siete. Entre ellos hay un país mediterráneo como Argelia, sahariano como Mauritania, sahelianos como Níger o Senegal y guineanos como la propia Guinea y Costa de Marfil.
Su extraña forma y su posición entre el desierto del Sáhara, el Sahel y la sabana a lo largo de buena parte del río Níger, que funciona como el gran articulador del país, convierten a Mali en un país con una posición geoestratégica para entrar y salir de África subsahariana, para cruzar el Sahel o llegar a las costas desde el interior del continente y viceversa.
El río Níger juega un papel esencial en el país, siendo su auténtico vertebrador. El río es navegable desde Bamako hasta su petrolífero delta en Nigeria, pero antes de llegar a su desembocadura en el sur, el río Níger sale de la zona húmeda de la sabana y penetra en el árido Sahel para volver a entrar posteriormente en la sabana. Este giro le convierte en una fuente de vida y riqueza en una zona árida y con grandes sequías periódicas.
Así el país está cruzado por las grandes rutas de comercio transahariano, con ciudades ribereñas como Yené, Tombuctú o Gao, que se convirtieron en grandes urbes gracias a este comercio y a través de las cuales penetró el islam y algunos avances tecnológicos en el África subsahariana. El territorio del actual Estado saheliano fue la cuna de los grandes imperios subsaharianos como los de Mali, Gana y Songhai. Muestra de la antigua importancia de estas redes comerciales es la presencia de la lengua árabe en Mali y de comunidades aljamiadas, que hablan dialectos antiguos del castellano en estas ciudades del río Níger.
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Aunque en el pasado el poder se concentró en la franja fértil del Níger, en la actualidad el 90% de la población de Mali reside en el tercio sur del país. En la ribera saheliana del río Níger vive la práctica totalidad del 10% de población re...
