Menos conocido que Marte: la exploración del fondo marino

El ser humano conoce mejor Marte que sus océanos: mientras que ya ha mapeado en alta resolución casi el 90% del planeta rojo, apenas ha explorado en detalle el 25% del fondo marino de la Tierra. Más allá de la curiosidad, conocer con exactitud el lecho de nuestros mares es crucial para identificar peligros submarinos, desplegar infraestructura, proteger la fauna y flora marina o luchar contra el cambio climático.
En 2005, por ejemplo, el USS San Francisco, un submarino nuclear de la Armada estadounidense, chocó contra un monte desconocido a 160 metros de profundidad al sur de Guam. El accidente hirió a dos tercios de los 137 miembros de la tripulación y uno de ellos acabó muriendo más tarde a causa de las lesiones.
Las rutas de navegación son lógicamente los tramos del lecho marino más explorados, pero a medida que el mar se aleja de los centros urbanos aumenta la probabilidad de que se desconozca su fondo. Eso no quiere decir, sin embargo, que no se intuya su relieve: la mayor parte de la batimetría del océano ha sido trazada a partir de datos de gravedad recopilados por satélites.
Sin embargo, esa aproximación constituye tan solo un punto de partida, ya que la resolución espacial resultante es de apenas cinco kilómetros cuadrados. En comparación, los mapas topográficos de Marte o Venus tienen una resolución hasta cincuenta veces más detallada.
Mapear los fondos marinos al completo ―su punto más profundo se sitúa en la fosa de las Marianas a casi once kilómetros por debajo del nivel del mar, dos más que la altura del Everest― permitiría desplegar con más seguridad cables y tuberías para el transporte de combustibles y facilitaría la identificación y protección de la biodiversidad marina ―los montes submarinos suelen ser especialmente ricos en este sentido―. Asimismo, el fondo de los océanos influye en las corrientes y por tanto en los patrones del clima y el calentamiento global, de la misma forma que estudiarlo en profundidad puede ayudar a predecir la evolución d...