En España la edad oficial de jubilación es de 66 años, sin embargo la realidad es bien diferente, y la edad media de jubilación efectiva es varios años más baja. Diferencias por género en los años de cotización, jubilaciones anticipadas para funcionarios públicos, trabajos considerados peligrosos (como los mineros) o condicionantes médicos son algunas de las razones que reducen las edades medias de jubilación de España y el resto de Europa. Por toda la Unión Europea la edad media de jubilación real es varios años más baja que la que marca la legislación.
Italia y Países Bajos tienen las edades de jubilación medias más elevadas del espacio comunitario, con 65,8 años, aunque existen diferencias entre ambos países: mientras que en Países Bajos quienes se jubilan a los 65,8 años son los hombres, en el país transalpino son las mujeres, con una considerable brecha de género que muestra la complejidad social dentro de cada país de la UE. Por su parte, Luxemburgo es el país con una edad de jubilación media más baja, tanto para hombres como para mujeres.
En general, la edad media de jubilación es más alta en hombres que en mujeres, aunque en un puñado de países (Bélgica, Letonia, España o Italia) sucede al revés. Estas diferencias esconden brechas sociales dentro de cada país comunitario. Las diferencias en el mercado laboral, y la interrupción que en muchos casos supone el embarazo y la maternidad en la carrera profesional de las mujeres, dificultan su acceso a la jubilación (con carreras laborales más cortas) en iguales condiciones que los hombres. Por esta razón, muchos países optan por establecer una cantidad de años de cotización necesarios para la jubilación más bajo para las mujeres que para hombres, pero no todos los países lo hacen.
Pese a esto, la esperanza de vida en mujeres es por razones biológicas y sociológicas más elevada que la de los hombres, y no todos los países han aprobado leyes similares, que tienen un inmenso impacto en el gasto en pensiones al jubilarse antes y vivir más años. Aunque estas no son las únicas razones que llevan a las diferencias en la edad de jubilación entre los países miembros de la Unión Europea.
La mayores diferencias entre hombres y mujeres se dan en España, donde las mujeres se jubilan casi 10 meses después que los hombres, y Polonia, donde los hombres deben esperar más de 3 años para retirarse respecto a las mujeres. Pero también hay importantes diferencias intercomunitarias: la edad real de jubilación en Luxemburgo es unos cinco años inferior a la italiana, los países con las edades de jubilación más bajas y altas respectivamente. En general, los países más occidentales (incluyendo a los nórdicos), con economías más sólidas, estados del bienestar más consolidados y pensiones más altas, son los que tienen edades de jubilación más elevadas, mientras que los países del este, del antiguo bloque soviético con pensiones mucho más bajas tienen edades de jubilación más tempranas.
Aunque hay excepciones como Estonia, que con su rápido crecimiento se sitúa entre los países de la UE con una edad de jubilación más elevada, o el ya mencionado Luxemburgo. También países como Austria y Francia, donde la movilización social ha impedido elevar la edad de jubilación pese a lo insostenible de sus sistemas de pensiones. En el caso francés, eso sí, es posible que en los próximos meses esto esté cerca de acabar.
