Bill Gates y Paul Allen fundaron Microsoft en 1975 con el objetivo de producir software para los ordenadores personales Alastair 8800, pero su éxito pronto los llevó a hacerlo para otras empresas y a desarrollar nuevos productos. En 1985 lanzaron la primera versión de Windows que englobaba el sistema operativo MS-DOS, el cual hacía funcionar la computadora, y una interfaz compuesta por “ventanas” para diferentes tareas y que requería el uso del ratón. Su éxito a finales de los años ochenta hizo de Microsoft la mayor empresa de software para ordenadores personales del mundo y a Gates y Allen multimillonarios.
La versión inicial de Windows tuvo cuatro actualizaciones, hasta que en 1995 lanzaron Windows 95, con una nueva interfaz y sistema operativo. Esta ya tenía el aspecto característico, con la barra de tareas o el botón de inicio. También incluía el primer buscador web de Microsoft, Internet Explorer. Gracias a la popularización de la World Wide Web unos años antes y a una efectiva campaña de marketing, la versión vendió siete millones de copias solo en sus primeras semanas. Esto motivó a la empresa a seguir innovando con el sistema operativo, aunque no siempre con buena acogida, ya que algunas de las nuevas versiones serían más inestables e inseguras.
Windows 98 y el pantallazo azul
Tres años después, Microsoft lanzó una nueva actualización de su sistema operativo e interfaz: Windows 98. Aunque no trajo tantos cambios, incorporaba un servidor de correo electrónico y una agenda de contactos conectados a internet. También facilitaba la conectividad con dispositivos compatibles, como impresoras, USB o DVD, archivaba la información de manera más eficaz y contaba con un sistema para escanear y restaurar archivos. Con todo, para muchos no fue más que una mejora superficial de Windows 95, ya que además era muy vulnerable a virus informáticos y daba más fallos.
Uno de los más habituales era la “pantalla azul de la muerte”, el mensaje que muestra Windows cuando ocurre un error no recuperable. De hecho, fue protagonista en la presentación oficial en la feria tecnológica Comdex el 20 de abril de 1998. Cuando el asistente de Bill Gates y ahora jefe de marketing, Chris Capossela, quiso proyectar las nuevas funcionalidades, el sistema se colgó y saltó el pantallazo azul.
Aunque el fallo no dejó en buen lugar a Microsoft, Bill Gates dijo con humor que eso demostraba que Windows 98 aún no estaba del todo listo para salir al mercado. Hubo que esperar hasta el 25 de junio, y se vendieron más de 500.000 licencias en sus primeros días. Aun así, Microsoft sacó en mayo de 1999 una actualización de pago para Windows 98 que corregía muchos de sus problemas, añadía la nueva versión de Internet Explorer e incluía la Conexión Compartida a Internet para varios ordenadores.
Microsoft, un gigante tecnológico
A Windows 98 le siguieron Windows 2000 y Windows ME en el 2000, Windows XP en 2002, Windows Vista en 2007 y Windows 7, 8 y 10 en 2009, 2012 y 2015, respectivamente. Solo las dos últimas siguen disponibles detrás de Windows 11. Lanzada al mercado en 2021, esta versión cuenta con un diseño más moderno, la distribución de ventanas o el acceso a las aplicaciones de otros sistemas como Android. De este modo, Microsoft ha adaptado a Windows al desarrollo tecnológico hasta copar el 70% de la cuota de mercado de los sistemas operativos.
A pesar de tener más competidores que en los años noventa, como Google, Apple, Oracle, SAP o los distribuidores del sistema de código abierto Linux, y de no haber triunfado con los teléfonos inteligentes, Microsoft todavía es una de las principales multinacionales tecnológicas. Tiene más de 180.000 empleados y facturó más de 60.000 millones de dólares en 2021. Esto se explica por el éxito de Windows, pero también por la variedad de productos que ofrece, desde el paquete Office de herramientas ofimáticas o la aplicación de videollamada Skype, hasta el servicio en la nube Azure o la plataforma de consolas Xbox. De hecho, en enero de 2022, Microsoft compró la compañía de videojuegos Activision Blizzard, asegurándose un mercado de millones de usuarios.
