Cuando el grafito fue descubierto a principios del siglo XVI en el norte de Inglaterra, lo primero que se pensó es que por su similitud con el carbón podría ser utilizado para generar calor. Pero no ardía. Sin embargo, en una zona llena de pequeñas granjas, resultó ser excelente para marcar ovejas y diferenciar rebaños.
Con el paso de los años, el Gobierno de Inglaterra descubrió que el grafito también era refractario, esto es, resistente al fuego, y empezó a utilizarlo para producir bolas de cañón. Su valor aumentó tanto que durante el reinado de Isabel I era transportado hasta Londres bajo vigilancia de la guardia local. En el año 1752, incluso, el Gobierno tipificó como delito el robo y el posterior comercio de grafito, que podía ser castigado con trabajos forzosos.
En cuanto a su uso para escribir —la palabra grafito proviene del griego γραφειν o graphein, que significa “escribir”—, fueron los comerciantes flamencos los que lo popularizaron por Europa. Al principio se utilizaba envuelto en piel de oveja, y tuvieron que ser los italianos los que comenzaran a emplear la madera y crearan así el lapicero.
Siglos más tarde, el grafito se ha convertido en una pieza imprescindible para las baterías de los coches eléctricos por su inercia química —no reacciona químicamente con otras sustancias—, su buena conductividad eléctrica y reducido precio. En concreto, el grafito se utiliza en el ánodo, el extremo negativo de una batería de iones de litio.
Según los datos del Servicio Geológico de Estados Unidos, en 2020 China produjo el 59% de todo el grafito extraído en el mundo. Aunque el mapa de la producción de grafito en el mundo no está tan concentrado como en el caso del litio, existen pocas alternativas a la oferta china en el mercado, sobre todo el grafito tiene como fin emplearse en las baterías eléctricas —Tesla, por ejemplo, asume que ninguna empresa en Estados Unidos es capaz de producir grafito con las especificaciones requeridas—.
El rápido crecimiento de la fabricación de coches eléctricos ha disparado la demanda de este mineral, pero la producción solo ha aumentado un 19% desde 2010 y China comienza a tener problemas para atender todos los pedidos. Además, en invierno las minas del norte del país tienen que cerrar debido a las bajas temperaturas, lo que compromete aún más el suministro. No en vano, la consultora Benchmark Mineral Intelligence (BMI) calcula que en 2022 habrá un déficit de grafito cercano a las 20.000 toneladas, la cantidad necesaria para manufacturar unos 250.000 vehículos eléctricos.
Por si fuera poco, BMI espera que la demanda de ánodos de baterías crezca un 27% por año durante la próxima década. En el mercado interno chino, de hecho, el precio del grafito en escamas de grado anódico ha aumentado casi un 40% en lo que va de año hasta alcanzar los 4.500 yuanes —707 dólares— por tonelada.
Mientras, el mercado de vehículos eléctricos sigue expandiéndose. En China, por ejemplo, el sector automovilístico vendió un 170% más de coches eléctricos e híbridos enchufables en los primeros once meses de 2021 que en el mismo periodo del año anterior. Así, a la crisis de suministro y a la falta de chips se le suma ahora una escasez en el mapa de la producción de grafito en el mundo que amenaza con aumentar costes y tiempos.
