Chile es un país de poco más de 750.000 km2, una superficie similar a la de Turquía. Sin embargo, el mapa físico de Chile se extiende a lo largo de más de 4.200 kilómetros por una estrecha franja que discurre entre los Andes y el océano Pacífico. Una distancia como la que hay entre costa y costa de Estados Unidos, o de Lisboa a Moscú. Esto hace que el país tenga un ancho máximo de 445 kilómetros, pero un ancho continental mínimo de apenas 90 km de longitud.
La geografía del país está completamente condicionada por la cordillera de los Andes, que marca buena parte de la frontera oriental del país y que le otorga sus mayores alturas, con muchos picos por encima de los 6.000 metros. Entre ellos, el Nevado Ojos del Salado, que con 6.891 metros se erige como el pinto más alto del mapa físico de Chile y el volcán más alto del mundo.
Al norte del país se encuentra la Puna de Atacama, una gran meseta a unos 4.500 metros de altitud compartida con Argentina, y que es una continuación del Altiplano andino que se extiende desde Bolivia y Perú. Desde allí la cordillera de los Andes va perdiendo altura de norte a sur, de tal modo que, mientras que en la mitad norte son abundantes los picos que superan los 6.000 metros de altitud, en la sur el pico más alto —el Monte San Valentín— apenas supera los 4.000 metros.
No obstante, las diferencias latitudinales hacen que en las relativamente bajas cumbres del sur del país se encuentren los extensos campos de hielo patagónicos. El campo de hielo patagónico sur es la quinta extensión de casquete de hielo del mundo, mientras que el campo de hielo patagónico norte es la décima. En el pasado, las glaciaciones modelaron el sur del mapa físico de Chile, abriendo numerosos valles glaciares que tras el deshielo y la subida del nivel del mar fueron inundados, generando un inmenso espacio cubierto por fiordos donde las antiguas montañas han pasado aformar un intrincado paisaje de islas y penínsulas, como los archipiélagos de los Chonos y Reina Adelaida o la península de Taitao o Darwin (en Tierra del Fuego).
Este relieve tiene su origen en la tectónica de placas, estando Chile en pleno cinturón de Fuego del Pacífico, justo donde la placa de Nazca subduce bajo la sudamericana, en una zona de gran actividad tectónica, lo que ha provocado la elevación del terreno y la formación de los Andes, cuyo orogénesis aún no ha concluido.
Frente a la costa, y antes de los Andes, se encuentra una cordillera de origen más antiguo y características axiales, la cordillera de la Costa. Esta, a su vez, está subdividida en varias cordilleras y sierras menores que llegan a superan los 3.000 metros de altitud en la sierra Vicuña Mackenna de la región de Antofagasta, muy cerca del mar. Al sur, esta cordillera se sumerge parcialmente dando lugar a la isla de Chiloé, el archipiélago de los Chonos, la península de Taitao y el archipiélago de Reina Adelaida, y vuelve a emerger para formar la cordillera de Darwin en Tierra del Fuego.
Entre los Andes y la cordillera de la Costa aparece la depresión intermedia, una especie de gran valle axial fragmentado y colmatado por los sedimentos de ambas cordilleras. Partes de esta depresión son el Valle Central y la cuenca de Santiago –donde se encuentra la capital del país–, la cuenca de Atacama o el sumergido golfo de Corcovado.
Fuera de la región continental, Chile cuenta con algunas islas en el Pacífico, entre las que destacan el archipiélago de Juan Fernández y la más distante isla de Pascua –Rapa Nui–.
