En 1987, poco antes de la caída del Muro de Berlín y del fin de la Guerra Fría, el mundo alcanzó por primera vez los 5.000 millones de habitantes. En aquellas fechas, la población global crecía a un ritmo aproximado de 1.000 millones de personas cada 12 años, y los hitos demográficos copaban la agenda de organismos internacionales como la ONU, que llegó a establecer el 11 de julio como el Día Mundial de la Población.
Pero más allá de las cifras simbólicas y las efemérides, los informes del Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA) de aquellos años ya alertaban de algunos de los problemas que estaba generando —y que iba a provocar— el enorme cambio demográfico que había experimentado el mundo en las últimas décadas: la desnutrición, tras varias crisis humanitarias como la vivida en Etiopia en los años setenta, afectaba en aquel momento a decenas de millones de personas, aunque no por falta de alimentos, sino por su pésima distribución. El envejecimiento, por su parte, ya era un tema de preocupación en una Europa que comenzaba a debatir en las instituciones comunitarias sobre la caída de la natalidad.
En la actualidad, el mundo está a punto de alcanzar los 8.000 millones de habitantes —tal y como advertían con precisión las proyecciones de la ONU de 1987—, y el hambre sigue afectando, pese a la mejoría de los indicadores, a enormes capas de población. El envejecimiento, mientras tanto, ha desatado una crisis de los cuidados y supone un riesgo para la sostenibilidad de muchos sistemas económicos y sociales, donde el aumento en la esperanza de vida contrasta con tasas de natalidad cada vez más bajas.
El crecimiento de la población global vivió su primer gran punto de inflexión en la década de los veinte de siglo pasado, tras la Primera Guerra Mundial. En 1928 se alcanzaron los 2.000 millones de habitantes en el mundo, y la tasa de crecimiento poblacional comenzó un ascenso vertiginoso que duro varias décadas, incluyendo hitos como el aumento de la natalidad registrado tras la II Guerra Mundial y que dio lugar a la conocida como generación del baby boom en Occidente.
El cénit de este crecimiento demográfico llegó en 1968, cuando la población global llegó a crecer un 2,1% interanual. A partir de ese momento, sin embargo, comenzó una desaceleración potenciada por cambios socioculturales como la generalización de los anticonceptivos o los nuevos modelos familiares, pero también por medidas gubernamentales como la famosa política de hijo único impuesta en China en 1979, encaminada a controlar el crecimiento poblacional en las zonas urbanas del país.
Pese a que China dio fin a esta medida en el año 2015, los cálculos demográficos sugieren que su población comenzará a decrecer este mismo 2022, marcando un cambio de tendencia histórico en el Estado más poblado del mundo, con cerca de 1.400 millones de habitantes.
Junto a la potencia asiática, cerca de 14 países han experimentado un descenso vegetativo en la última década, y más de dos tercios de la población ya vive en zonas donde los nacimientos no superan los 2,1 hijos por mujer, el umbral mínimo para que exista un relevo poblacional.
En este contexto, las proyecciones de la ONU señalan que para finales de este siglo la población mundial alcanzará los 10.900 millones de habitantes y se estancará, con un crecimiento de apenas un 0,1% interanual. Otros estudios, como el publicado en The Lancet en 2020, advierten que el freno demográfico llegará antes, en 2060, con 9.600 millones de habitantes.
Baby boomers, milenials o zoomers: la cronología de las generaciones demográficas
