Como otros gigantes tecnológicos estadounidenses, Yahoo! se gestó en habitaciones universitarias. En su caso, en las de dos estudiantes de ingeniería eléctrica de Stanford, David Filo y Jerry Wang, en los años noventa. Mientras navegaba por la web, Filo descubrió el navegador gráfico Mosaic para visitar páginas en Internet. El punto de inflexión llegó cuando ambos jóvenes comenzaron a organizarlas por temáticas: sin pensarlo, estaban creando un directorio web. En 1994 lo publicaron como ‘Vía rápida de Jerry a Mosaic’, después ‘Guía de Jerry y Dave a la World Wide Web’. El invento se popularizó en el ámbito universitario en apenas unos meses.
Después de varios cambios de nombre, los estudiantes de máster se decantaron por “Yahoo”. El término se ha extendido como acrónimo de Yet Another Hierarchical Officious Oracle, que alude al propósito de generar un orden de la información de Internet. Sin embargo, Filo y Wang han afirmado que la elección del nombre se debía a su significado en inglés, que hace referencia a una persona sin cultura, maleducada o grosera. Con esta decisión, crearon un dominio breve y fácil de recordar. Su famosa exclamación al final fue añadida poco después. Tras el último cambio de dominio, el 2 de marzo de 1995 se fundó la compañía Yahoo!.
De irrumpir en el mercado a caer frente a Google
Aunque no era el único, Yahoo! no tardó en dominar como buscador web. Con la salida a bolsa en 1996, las primeras acciones se vendieron por trece dólares, y para enero de 1999 alcanzaban un valor de 1.335. La compañía no tenía competencia y el aumento de su popularidad vino acompañado de una gama de servicios a finales de los años noventa: correo electrónico, mensajería instantánea gratuita y portales de noticias, deportes y finanzas, entre otros. Era una plataforma pionera donde el usuario podía encontrar información y servicios.
La gran crisis de las puntocom a principios de los años 2000 no afectó a Yahoo! de manera fulminante, como sí lo haría Google años después. Esta nueva empresa californiana, fundada en 1998, pidió financiación en sus inicios a Yahoo!, que respondió con un rechazo rotundo. Más tarde, sin embargo, Google desarrolló el mejor algoritmo del mercado para su buscador a partir de la automatización. Tal fue su éxito, que Yahoo! terminó enlazando su propio buscador al de la nueva competencia. La última oportunidad que tuvo Yahoo! para acabar con Google llegó en 2002, pero su entonces CEO, Terry Semel, no quiso ofrecer los 2.000 millones de dólares adicionales que le separaban de comprar a su rival. Este error se repetiría en 2006, cuando Yahoo! pudo comprar Facebook y tampoco lo hizo.
Para entonces, el buscador ya había perdido su atractivo en favor de la publicidad en línea. Tras no hacerlo Yahoo!, Google adquirió el gestor DoubleClick y dejó a la compañía sin los negocios de buscador y publicidad digital. En 2008, Microsoft ofreció 45 millones de dólares por Yahoo!, oferta que también fue rechazada. La empresa tampoco supo encontrar un hueco en las redes sociales: la compra de Flickr en 2005 y de Tumblr en 2013 no han podido competir contra Facebook e Instagram. Con todo ello, en 2021 cerró Yahoo Respuestas, el foro más popular de Internet durante sus dieciséis años de actividad.
Yahoo(?): un futuro incierto, pero poco esperanzador
Los problemas de ciberseguridad y privacidad también han afectado a la imagen de Yahoo!. La compañía admitió en 2016 el robo de mil millones de cuentas y de información privada de los usuarios. Ese mismo año fue acusada de desarrollar un software que permitía rastrear los correos de los clientes a instancias del FBI en Estados Unidos. Tras una sucesión de cambios directivos, Yahoo!, que llegó a alcanzar un valor de 125.000 millones de dólares, fue vendida en 2017 por 5.000 millones a Verizon. Aunque el proyecto sigue vivo en propiedad de Apollo Global Management, lleva años sin liderar ningún sector en los que está presente.
