Seis mapas para entender la producción de electricidad en el mundo

Durante las últimas semanas, el precio de la electricidad se ha disparado hasta alcanzar niveles récord en Europa. En parte, esta subida histórica tiene que ver la escasez de gas natural que llega al continente, pero se trata de un problema global y complejo: la demanda de gas también ha aumentado fuertemente en Asia, mientras que la producción eléctrica a través del carbón se ha visto frenada por el intenso abastecimiento de China y los permisos de carbono europeo.

Para entender mejor esta situación, y las implicaciones geopolíticas de esta nueva crisis energética, los mapas de la producción de energía en el mundo permiten ver en qué lugares se localizan las centrales que usan estos recursos y combustibles para generar electricidad, un bien básico esencial para el desarrollo de casi cualquier actividad diaria.

Según datos de la Agencia Internacional de la Energía, en 2019, y a pesar de la incipiente crisis climática, dos tercios de energía global todavía se seguía produciendo en centrales termoeléctricas dependientes de combustibles fósiles como el carbón, el gas y el petróleo. Las instalaciones alimentadas por estos dos últimos combustibles son habituales en gran parte del mundo, pero su peso en la producción final de electricidad es muy diferente. Mientras que el gas natural está detrás del 23,5% de la energía eléctrica que se produce en el mundo, en el caso del petróleo este porcentaje apenas llega al 2,8%.

Aunque se trata de fuentes de energía con un fuerte impacto medioambiental, todavía muchos países siguen teniendo estas centrales como su principal motor de generación eléctrica. En Estados Unidos, por ejemplo, cerca un 70% de la electricidad se produce a través del gas y el petróleo.

Pese a esto, ninguna otra fuente de energía fósil es responsable de más producción eléctrica en el mundo que el carbón. Este combustible es uno de los más contaminantes y su erradicación aparece de forma sistemática en los principales objetivos de los acuerdos climáticos. Sin embargo, desde el año 2000 la capacidad de las centrales eléctricas de carbón se ha duplicado hasta alcanzar los 2.045 gigavatios, tras un crecimiento explosivo en la demanda de China e India.

Europa, Norteamérica, Rusia, Japón o el sudeste asiático son otros de los lugares donde existe una importante presencia de este tipo de centrales, aunque en los dos primeros se han producido numerosos cierres de instalaciones en los últimos años. En el lado contrario, cinco países asiáticos (China, India, Indonesia, Japón y Vietnam) tienen planeado construir más de 600 centrales eléctricas de carbón en los próximos años.

La energía nuclear, por su parte, es responsable de cerca del 10% de toda la electricidad que se produce en el mundo. Son pocas, eso sí, las regiones que pueden acceder a este tipo de suministro. Solo 33 países, casi todos concentrados en Europa, Norteamérica y Asia Oriental, cuentan con centrales nucleares activas, aunque gracias a las interconexiones son 50 los países que disfrutan de electricidad generada por energía atómica.

Pese a su bajo nivel de emisiones, la energía nuclear ha ido perdiendo poco a poco peso en los planes energéticos de muchos Estados, que han apostado por otras fuentes. Pese a esto, en Europa todavía un 26% de la energía se produce en centrales atómicas. 

En el caso de las renovables, la que tiene un peso más importante en la producción mundial de electricidad es la energía hidroeléctrica. Las centrales que funcionan gracias a las presas, los embalses y otras instalaciones que aprovechan la fuerza del agua producen cerca del 16% de la electricidad que se genera en el mundo.

Si bien se trata de una fuente completamente limpia, la construcción de presas y embalses puede afectar al cauce de los ríos y a los ecosistemas fluviales.

La energía eólica, por su parte, es responsable del 5,3% de la producción de electricidad en el mundo. China, India y Estados Unidos tienen los parques eólicos terrestres más grandes del mundo, mientras que en Reino Unido se localizan algunas de las principales plantas marítimas.

A nivel de producción, China es el principal productor de energía eólica, a mucha distancia del resto de competidores. Sin embargo, esto no significa que está fuente haya pasado a tener un peso destacado en sus sistema de abastecimiento. De hecho, la energía eólica supone en torno al 3,3% de la generación eléctrica china, mientras que por ejemplo en Estados Unidos llega al 4,7%.

Por último, solo un 2,6% de la electricidad mundial se genera a través de energía solar, aunque durante los últimos años se ha registrado un crecimiento destacable tanto en la capacidad de generación como en el tamaño de las centrales: solo en 2019 se pusieron en marcha 33 megaproyectos de granjas solares, mientras que la producción de energía fotovoltaica creció un 22%.

Frente al resto de energías renovables, las plantas de energía solar precisan de bastas extensiones de terreno para sus instalaciones. En España, por ejemplo, algunas centrales solares ya ocupan el mismo espacio que ciudades de tamaño mediano.