Pocos lo saben, pero España es pionera en gestionar el agua a través de cuencas hidrográficas, un modelo que luego ha sido replicado por multitud de países. Fue concretamente en el año 1926 cuando se creó la Confederación Sindical Hidrográfica del Ebro, el primer organismo de cuenca de todo el mundo, a la que le seguirían escalonadamente a lo largo de la década el resto de las catorce confederaciones que conforman el mapa actual de las cuencas hidrográficas de España.
La introducción de ese sistema se enmarca dentro del regeneracionismo, el movimiento filosófico-político que surgió en España tras el desastre del 98 y que pretendía rescatar al país del atraso y aislamiento internacional en el que estaba inmerso. Bajo el lema «despensa y escuela», este nuevo prisma convirtió la agricultura de regadío en una de sus prioridades y cuestionó la política del Estado en materia de aguas ―limitada a la inversión privada―, exigiendo una mayor implicación a las administraciones públicas en el desarrollo de infraestructura.
Junto al regeneracionismo, la escasez de lluvias propia del clima español y la irregularidad de los recursos hídricos disponibles impusieron la necesidad de regular y explotar en su conjunto las reservas de agua. En este sentido, las cuencas hidrográficas reciben el encargo de proteger y vigilar la evolución de los ríos e impulsar obras hidráulicas en los mismos para aprovechar sus caudales, con la participación de los propios beneficiarios y la colaboración del Estado.
Pero ¿qué es exactamente una cuenca hidrográfica? Se trata de un área drenada por un único río cuyas aguas desembocan en el mar a través de una una sola desembocadura, estuario o delta. Estas correntías crean depresiones o valles en el terreno rodeadas de sistemas montañosos ―las conocidas como líneas de cumbres o divisorias de aguas― que delimitan estas zonas.
A su vez, las cuencas hidrográficas se agrupan en vertientes en función del mar en el que desembocan. En España, encontramos las vertientes cantábrica, atlántica, mediterránea y mediterránea sur.
La cuenca hidrográfica más extensa del país es la del Duero, con una superficie de 97.290 kilómetros cuadrados. El río más largo de toda la península ibérica, el Tajo, conforma curiosamente la tercera cuenca hidrográfica en tamaño ―80.600 km²―, por detrás incluso de la del Ebro ―85.362 km²―. La mayoría de las demarcaciones abarcan más de una comunidad autónoma, aunque hay seis excepciones más allá de las islas y Ceuta y Melilla. Se trata de las cuencas internas de Cataluña y País Vasco, la de Galicia Costa, la de Tiento, Odiel y Piedras (Huelva) y las Mediterráneas y Guadalete-Barbate de Andalucía.
En su caso, los organismos de cuenca dependen directamente del gobierno regional, mientras que en el de las demarcaciones intercomunitarias las confederaciones están adscritas al Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico pero funcionan como entes autónomos con personalidad jurídica propia.
