En el mapa del mundo hay dos sentidos de circulación del tráfico, con países que circulan por la derecha y otros que lo hacen por la izquierda. Y si bien la mayor parte del mundo lo hace por el lado derecho de la calzada —incluyendo la totalidad de los países hispanos—, alrededor de un tercio de la población mundial vive en países donde se conduce por la izquierda, especialmente en el círculo demográfico de Asia.
Aunque se suele asociar, con razón, la circulación por la izquierda con el Imperio británico, hay muchos países que no pertenecieron a este área de influencia que también conducen por la izquierda. Surinam e Indonesia, por ejemplo, pertenecieron a Países Bajos pero conducen por la izquierda; Mozambique, Timor Oriental o Macao fueron colonias de Portugal y también usan el sentido izquierdo para circular. Por contra, existen países que pertenecieron al Imperio británico que conducen por la derecha, aunque la mayoría de ellos condujeron por la izquierda en el pasado, como Sudán, Nigeria o Ghana.
Junto a ellos, también hay países que conducen por la izquierda que nunca pertenecieron al Imperio británico ni a ningún otro imperio colonial, como Japón y Tailandia. Y aquí es donde está la clave: estos Estados nunca han cambiado su sentido de la circulación, sino que orgánicamente siempre lo han hecho por la izquierda.
Los restos arqueológicos de las calzadas de la antigua Roma muestran que por entonces el sentido de la circulación era por la izquierda, como previsiblemente también era en la mayoría del mundo. Al ser la mayor parte de la población diestra, circular por la izquierda permitía liberar la mano derecha para conducir a los caballos, para proteger el lado izquierdo mientras se blandían armas con la mano contraria o para portar bultos sin ir chocando con los edificios de las ciudades.
No fue hasta que Napoleón –que además era zurdo– se hiciese con el poder en la Francia revolucionara cuando se empezó a circular por la derecha. En este caso, el cambio se asentó en la asimilación de costumbres plebeyas por parte de la aristocracia, ya que en aquel momento gran parte de la población circulaba en sentido contrario para protegerse del tráfico de los carruajes. A la extensión del Imperio napoleónico por Europa le siguieron algunos cambios en el sentido de la circulación, que los imperios coloniales posteriores acabarían exportando por el mundo.
El cambio se consolidó cuando Henry Ford, en Estados Unidos, desarrolló su famoso automóvil, el Ford «T», con el que además llegó el modelo de producción fordista sobre el que se basa el sistema industrial actual. En aquel momento, los fabricantes de vehículos colocaban el volante en la izquierda, la derecha o el centro según conviniese, pero el Ford T lo tenía a la izquierda, y su inmenso éxito comercial impulsó la circulación por el lado derecho de la calzada.
Dagen H, el día en que toda Suecia empezó a conducir por la derecha
De cualquier modo, el mapa del sentido de la circulación en el mundo ha seguido cambiando. Por ejemplo, Suecia no adoptó su actual circulación por la derecha hasta 1967, en el conocido como Dagen H. En este caso, el cambio llegó por razones comerciales, ya que Suecia importaba la inmensa mayoría de sus vehículos de países que circulaban por la derecha. El último país en realizar un cambio de sentido de circulación fue Birmania en 1970.
En el mapa de la circulación en el mundo hay además muchas anomalías resultado de la historia, el comercio y la practicidad. Los territorios de Hong Kong y Macao conducen por la izquierda aunque en el resto de China se hace por la derecha; Portugal cambió su sentido de la circulación tras la I Guerra Mundial, pero no lo hizo su colonia de Mozambique, que rodeada de territorios británicos mantuvo la circulación por la izquierda.
