“El Buddha está sonriendo”. Esas palabras clave del físico Raja Ramanna, que había liderado la fabricación de la primera bomba nuclear de la India, le confirmaron a la primera ministra Indira Gandhi que todo había salido según lo planeado. A las 8:05 de la mañana del 18 de mayo de 1974, 8.000 toneladas de TNT explotaron en un pozo de pruebas nucleares a 107 metros bajo el pueblo desértico de Pojran, en el noroeste del país. India detonaba la Pokhran I, que pasó a conocerse como “Smiling Buddha”.
Los comienzos del programa nuclear indio
La investigación nuclear en India había empezado con la creación de la Comisión de Energía Atómica en 1948, pero no avanzó hasta 1954, cuando se construyó el Centro de Investigación Atómica de Bhabha, en honor al padre del programa nuclear indio, Homi Bhabha. A partir de entonces, el país empezó a trabajar en el desarrollo de la energía nuclear para uso civil, pues el entonces primer ministro, Jawaharlal Nehru, se oponía al arma atómica por considerarla un crimen contra la humanidad y un instrumento de las grandes potencias para perpetuar un orden internacional injusto.
Canadá y Estados Unidos accedieron entonces a cooperar con el programa nuclear de Nueva Delhi. A través del Plan Colombo para el crecimiento económico del sur de Asia de 1951 y en el marco del programa Átomos para la Paz que el presidente estadounidense Dwight Eisenhower había anunciado en 1953, Ottawa y la Casa Blanca firmaron acuerdos con India para suministrarle agua pesada y uranio.
No obstante, las intenciones pacíficas de India cambiaron cuando China detonó su primera bomba nuclear en 1964. Su rivalidad había quedado demostrada dos años antes, con la guerra por la región fronteriza Aksai Chin, e India interpretó el ensayo chino como una amenaza. Fue entonces cuando Nueva Delhi abrió la puerta a la energía nuclear con fines militares. El cambio de postura quedó reflejado en la negativa a firmar el Tratado sobre la No Proliferación de las Armas Nucleares en 1968.
Smiling Buddha y la carrera nuclear
A principios de los años setenta, India vivió dos acontecimientos que aceleraron la producción del arma nuclear. En 1971, China había apoyado a Pakistán en la guerra con Nueva Delhi por la liberación de Bangladés. Ambos países rivalizaban desde la partición de la India en 1947 y la guerra consecuente por el control de la región de Cachemira. A esto se sumó que Pekín y la Casa Blanca reanudaron sus relaciones en 1972, tras la visita del presidente Richard Nixon a China. La respuesta no tardó en llegar e India detonó en 1974 su primera bomba nuclear para disuadir a Pekín e Islamabad de perpetrar cualquier ataque en su contra, así como para reforzar su liderazgo en el sur de Asia.
Sin embargo, pese a que las autoridades declararon que el ensayo se había realizado con fines pacíficos, la comunidad internacional lo condenó y Canadá suspendió su programa de cooperación nuclear con Nueva Delhi en 1976. Como resultado, el proyecto nuclear indio sufrió un fuerte revés, ya que sin esa ayuda tuvo que depender de la capacidad de innovación de sus propios científicos.
India mantuvo una política ambigua respecto a su poder nuclear hasta los años noventa, aunque la detonación de Smiling Buddha había dejado claro que podía utilizarlo con fines militares. Por esta razón, la comunidad internacional le presionó en 1996 para que firmase el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares. Pero India no solo se opuso, sino que dos años después realizó cinco ensayos nucleares a unos cien kilómetros al sur de la frontera con Pakistán. A los pocos días, Islamabad respondió a la amenaza con la detonación de su primera bomba atómica, que dio inicio a la carrera nuclear entre ambos países. Hoy se estima que Pakistán posee 165 ojivas nucleares activas, nueve más que India.
