En pleno desarrollo de la World Wide Web a mediados de los años noventa, el estadounidense Jimmy Wales abandonó su trabajo como comerciante financiero para perseguir el sueño de su infancia. Con tres años, su madre le había comprado el regalo que marcaría su vida: una enciclopedia. De su pasión por aquel libro nació la idea de crear una enciclopedia libre en la red.
El proyecto de Wikipedia se originó un año antes de su apertura oficial. En marzo del 2000, Wales lanzó su primera enciclopedia en línea, Nupedia, con el filósofo Larry Sanger como editor jefe. Nupedia se caracterizaba por ser de libre acceso: su contenido lo producían catedráticos y doctores de forma gratuita y voluntaria. Además, la revisión era por pares, asegurando que quienes evaluaban los trabajos gozaban de la misma competencia que los creadores.
El propósito de Nupedia era garantizar la calidad y la profesionalidad de la información asemejándose a una enciclopedia tradicional. Sin embargo, la minuciosa labor de corrección ralentizaba la publicación de contenidos. Tras un año y 120.000 dólares invertidos, la iniciativa apenas contaba con veinticinco trabajos, por lo que su viabilidad era insostenible.
La apertura como inicio del éxito
Cuando el programador Ben Kovitz introdujo en 2001 el concepto de “wiki” a los creadores de Nupedia, todo cambió para el proyecto. Este término hacía referencia a los sitios web que los usuarios podían editar desde su navegador. Kovitz pensaba que este modelo agilizaría la producción de contenidos y permitiría que los internautas participasen activamente en el proceso de creación y edición. La idea entusiasmó a Wales y a Sanger, que decidieron utilizar el motor UseModWiki para Nupedia. De esta manera, el 15 de enero nacía Wikipedia. Al día siguiente se publicó el primer artículo de la página, titulado UuU. Consistía en tres enlaces que llevaban a los textos en inglés sobre el Reino Unido, Estados Unidos y Uruguay.
El éxito de Wikipedia no tardó en hacerse notar, pero su crecimiento eclipsó a Nupedia, pues la nueva página se había concebido para acelerar la producción de contenidos antes de la revisión por pares. Este planteamiento generó polémica entre los académicos, que no querían involucrarse en la edición de contenidos que consideraban de menor calidad. Por ello, Wikipedia no tardó en adquirir su propio dominio independiente. Mientras su hermana pequeña no paraba de crecer, Nupedia terminaría cerrando en septiembre de 2003 por inactividad.
Wikipedia, objeto de críticas y controversias
Este crecimiento durante dos décadas, sin embargo, produjo conflictos sobre la esencia y la estructura de Wikipedia. En un principio, Wales defendió el uso de anuncios publicitarios para mantener la web, pero un grupo de contribuyentes de la Wikipedia en español se opuso y creó un proyecto paralelo denominado Enciclopedia Libre Universal en Español en febrero de 2002. Esa acción contribuyó a que Wales optara entonces por un modelo de negocio basado en las donaciones de los usuarios a la Fundación Wikimedia. Esta organización sin ánimo de lucro está liderada por una junta de dieciséis personas elegidas por un mandato de tres años y su función principal es gestionar y supervisar el dinero de las aportaciones.
Wikipedia también ha sufrido controversias políticas relacionadas con el principio de neutralidad, uno de sus cinco pilares fundacionales. Este implica ofrecer la información desde todos los puntos de vista posibles sin presentar ninguno como el más adecuado. No obstante, las decisiones de la comunidad en torno a la fiabilidad de determinadas fuentes han suscitado debates. Uno de los casos más sonados se produjo en 2017, cuando los editores de la Wikipedia en inglés acordaron vetar como fuente al Daily Mail, uno de los tabloides conservadores más populares del Reino Unido. Debido a esto, el propio Larry Sanger llegó a acusar a Wikipedia de haber adoptado un sesgo izquierdista.
Del mismo modo, la enciclopedia online apenas cuenta con un 13% de editoras. Esta brecha de género propició que un grupo de usuarias decidieran fundar Wikimujeres en 2015 con el propósito de eliminar estas disparidades. Los desequilibrios de Wikipedia también se evidencian en el plano lingüístico, pues si bien existen ediciones en 325 lenguas, casi la mitad de sus usuarios se concentran en la versión en inglés.
Un logro colaborativo e histórico
Pese a las críticas, Wikipedia sigue siendo el proyecto de conocimiento colaborativo por excelencia. Es la decimocuarta página más frecuentada del mundo con una media de 21.000 millones de visitas mensuales, además de 300.000 editores activos y 82 millones de usuarios registrados, por lo que está considerada como uno de los grandes hitos de la historia de Internet.
