La breve batalla de Kerbala, en la actual Irak, se libró el 10 de octubre del año 680 entre las tropas de Yazid I, segundo califa omeya, y los seguidores del nieto del profeta Mahoma, Huseín bin Alí. Para la mayoría de chiíes, el aniversario de la batalla es un día de luto en el que peregrinan para honrar la memoria de Huseín. El enfrentamiento en Kerbala desencadenó la segunda guerra civil islámica, que terminó de dividir a la comunidad musulmana en dos grandes corrientes. La primera había tenido lugar dos décadas atrás, entre los omeyas y Alí, yerno de Mahoma y padre de Huseín, y a quien se remonta el origen político del chiismo.
La muerte en batalla del nieto de Mahoma
Tras la muerte de Mahoma, que no había dejado sucesor, se designó a su suegro Abu Bakar como primer califa del islam, en contra de los deseos de los partidarios de Alí. Continuando la línea sucesoria de Abu Bakar, el liderazgo llegaría en el año 680 a Yazid I, de la dinastía omeya. Para entonces, el califato se encontraba en una situación de caos político y corrupción, y Huseín bin Alí, nieto y último descendiente vivo de Mahoma, se negó a jurarle lealtad a Yazid. Consideraba que había usurpado el poder, así que decidió comenzar un levantamiento rumbo a Irak para derrocar el califato.
Temiendo una insurrección, Yazid envió 30.000 soldados para detener y matar a Huseín y a sus seguidores, apenas 72 personas. Rápidamente los rodearon en el desierto, donde quedaron aislados y sin agua durante tres días. Cuando comenzó la batalla, los hombres de Huseín fueron cayendo uno por uno. Las fuerzas de Yazid le pedían a Huseín que jurara lealtad, pero el nieto de Mahoma no claudicó. Al final quedó solo, herido y sin apoyos más allá de las mujeres e hijos de sus soldados caídos que le observaban al borde de la muerte.
Huseín fue asesinado el día 10 del primer mes del calendario islámico o muharram, conocido como el día de Ashura, del año 680. Se considera que la batalla de Kerbala dio comienzo a la segunda fitna o guerra civil islámica, que dividió al islam de forma definitiva en dos ramas principales: el chiismo y el sunismo, entre otras corrientes.
El día de Ashura y el origen del chiismo
Desde entonces, miles y ahora millones de chiíes conmemoran cada año el martirio de Huseín durante la festividad de Ashura. Peregrinos de todo el mundo se desplazan al santuario de Huseín bin Alí en Kerbala, donde están enterrados sus restos, para rendirle culto a su figura con poemas y ofrendas. Algunos penitentes desfilan por las calles practicando el tatbir, un controvertido ritual de autoflagelación, para expresar su pesar por la muerte de Huseín. La Ashura ya existía como celebración religiosa antes de la batalla de Kerbala, y algunos suníes también participan en la festividad en su propio territorio, pues conmemora la liberación de Moisés del yugo de Egipto. Para el sunismo, la batalla de Kerbala también es recordada como una tragedia, y Huseín y sus compañeros como mártires.
La rama chií del islam, hoy minoritaria y presente sobre todo en Irán e Irak, se inició como una facción política denominada Shiat Alí, ‘el partido de Alí’, el yerno del profeta Mahoma y padre de Huseín. Alí fue asesinado mientras era califa durante la primera fitna, que había generado la primera división en el islam.
Para los chiíes, quienes deben liderar la comunidad musulmana son los imanes descendientes de Huseín y Hasán, hijos de Alí, considerado además el primer imán por los chiíes. A Huseín y Hasán, que también fue asesinado, se les negó lo que consideraban su derecho legítimo a suceder a su padre y liderar a los musulmanes. Además de contribuir a la escisión del islam, la heroica muerte de ambos nietos de Mahoma está vinculada al origen chií del martirio y sus ritos de duelo.
