Occidente intenta romper el monopolio chino en las tierras raras

El consumo global de tierras raras se ha doblado entre 2000 y 2016. Gracias a sus propiedades lumínicas y magnéticas, estos diecisiete elementos químicos se usan en lámparas fluorescentes, baterías de vehículos o pantallas táctiles. Y, sobre todo, en imanes, un componente esencial de los aerogeneradores de energía eólica, vehículos o discos duros de ordenadores. Hablar de tierras raras es hablar de energías renovables, industria automovilística y de tecnologías de la información. Pero estos materiales no solo son estratégicos por estar presentes en muchos productos de alto valor añadido, sino también por su geopolítica.
El líder indiscutible en el mercado mundial de tierras raras es China, país del que provino el 80% de las exportaciones mundiales entre 2015 y 2016. Aunque China tiene el monopolio de su extracción, hay reservas de tierras raras en otros puntos del mundo. En 2014 se estimaba que China tiene el 44%. En Australia (3%), India (3%), Estados Unidos (1%) o en ciertas zonas del norte de Europa como la Suecia septentrional o Groenlandia se pueden encontrar pequeños yacimientos. Brasil (17%) o Rusia (15%) también tienen grandes reservas, pero como el mercado está copado por China, su explotación no es rentable y el volumen de exportaciones de estos países es muy bajo. El resto de las reservas mundiales asciende al 17%. 
El monopolio chino de las tierras raras 
Cuando comenzó a interesarse por las tierras raras a principios de la década de 1970, China diseñó una asociación público-privada de extracción y refinamiento de estos minerales. Al igual que en la mayoría de los sectores estratégicos chinos, el Gobierno chino financia a las empresas mineras para que puedan abaratar costes y vender en el extranjero a un precio menor que el de la competencia. A principios de la década de 1990, el mercado de las tierras raras todavía no había despegado y había una oferta más variada. Pero cuando la maquinaria estatal china se puso en marcha, sus mineras se hicie...