En apenas dos años, los que duró el periodo que fue desde el plan de partición de Palestina de la ONU de 1947 hasta el fin de la primera guerra árabe-israelí en 1949, cerca de 750.000 palestinos fueron expulsados de sus hogares y tierras en la Palestina histórica. Lejos de ser una coyuntura provocada por la guerra, el éxodo masivo y forzoso de miles de familias árabes respondió en gran parte a un plan pergeñado durante tiempo por los líderes sionistas del momento, convencidos de que la pervivencia de un Estado judío solo sería posible mediante una limpieza étnica del territorio. Hoy, 75 años después de la fundación del Estado de Israel, los palestinos que sufrieron la Nakba (‘desastre’ en árabe) y sus descendientes no han podido regresar todavía a su lugar de origen, y constituyen uno de los grupos de refugiados más grande y el más antiguo del mundo.
De acuerdo con la UNRWA, la Agencia de Naciones Unidas para la población refugiada de Palestina, en la actualidad hay cerca de 5,9 millones de refugiados palestinos registrados tanto en los territorios de la Franja de Gaza y Cisjordania como en países vecinos de Oriente Próximo. Esto no significa necesariamente que los refugiados sigan viviendo en esos lugares: la diáspora y los numerosos conflictos en la región —las dos guerras de Líbano o el larguísimo conflicto civil en Siria— han provocado que muchos refugiados se muevan a países vecinos o se vean obligados a desplazarse de los lugares donde se registraron.
Junto a ellos, mucho otros siguen viviendo agolpados en los numerosos campos de refugiados que se fueron levantando en los países del entorno y que con el paso del tiempo se han convertido en barrios y suburbios precarios, con altísimos niveles de exclusión y pobreza.
En total, la UNRWA presta servicio en 58 campos de refugiados oficiales donde viven aproximadamente 1,6 millones de personas —una cuarta parte de todos los refugiados palestinos—, aunque los asentamientos más grandes se concentran en la Franja de Gaza. En el territorio, bloqueado por Israel desde hace 15 años, cerca de un 75% de sus habitantes tiene consideración de refugiados.
En los países del entorno, Jordania es, de largo, el Estado en el que más refugiados palestinos hay registrados, unos 2,3 millones, y también el que tiene algunos de los mayores campos de refugiados. Tras la guerra árabe-israelí de 1948, Jordania se hizo con el control del territorio correspondiente a Cisjordania, donde ya se habían establecido varios asentamientos para desplazados en el contexto del conflicto. La Guerra de los Seis Días de 1967 y la ocupación israelí de la región y de Jerusalén oriental forzaron un nuevo éxodo de cerca de 500.000 palestinos.
El mapa del plan de la ONU para la partición de Palestina de 1947
Por su parte, la devastadora guerra civil que comenzó en Siria en 2011 también ha afectado enormemente a la población palestina refugiada: en 2018, cerca de 120.000 refugiados palestinos que vivían en Siria habían tenido que abandonar el país con destino a Líbano, Jordania y otros territorios, mientras que la mitad de los que continuaban dentro se vieron obligados a desplazarse.
