El turismo de cruceros lleva años (con el paréntesis de la covid-19) siendo el modelo de turismo que más crece, y el mapa del Mediterráneo y Macaronesia (Canarias, Madeira, Azores y Cabo Verde) es el segundo destino más popular solo por detrás del Caribe. A sus puertas tienen el mercado europeo y un mar cálido de costas recortadas con muchos lugares que visitar. Sólo en 2022, 24 millones de cruceristas visitaron la región, aunque la cifra todavía está lejos de los 32 millones de 2019.
Un crucero es un barco enorme que se suele comparar con pequeñas ciudades. No es para menos: estas embarcaciones mueven a varios miles de personas de puerto en puerto para visitas rápidas, generando unas cifras inmensas de turistas en poco espacio de tiempo. Barcelona es el principal destino de cruceros del Mediterráneo, con cerca de 2,3 millones de pasajeros solo en 2022. Únicamente la región italiana de Lacio puede, con 2,17 millones de cruceristas, competir con la Ciudad Condal. La gran mayoría de turistas que llegan en crucero a esta parte de Italia lo hacen por el puerto de Civitavecchia, a 80 kilómetros de Roma, la Ciudad Eterna.
Los otros destinos millonarios del mapa de los cruceros en el Mediterráneo son Baleares, Génova, Marsella y la bahía de Nápoles. Para el turismo exprés y poco cualificado que suponen los barcos de cruceros, donde en pocas horas se visita un lugar mediante excursiones organizadas y al día siguiente se está en otro puerto, muchos lugares se perciben como un mismo destino aunque cubran tramos de costa amplios. Este es el caso de Baleares, donde la actividad se concentra en los puertos de Palma e Ibiza, pero también en Alcudia o Mahón. Pero es también el caso de los diferentes puertos de Lacio que dan acceso a Roma, o de los puertos del entorno de Nápoles que dan acceso al Vesubio y Pompeya.
Las grandes ciudades como Barcelona, Roma-Civitavecchia, Génova o Marsella no solo son importantes destinos de cruceros, sino que también son los principales puertos de salida de estos barcos, lo que aumenta el número de cruceristas y los beneficios que dejan en las ciudades, ya que se genera un turismo más estable que frecuentemente pernocta antes o después de coger el barco y que no realiza visitas en grupo exprés sin dejar casi beneficios.
De hecho, estas son algunas de las grandes críticas al modelo de turismo de cruceros: sus visitas rápidas y masivas apenas dejan beneficios en las ciudades, y sin embargo generan importantes congestiones urbanas y dificultan la vida cotidiana de sus residentes. También es el tipo de barco que más contamina, y en Venecia (no en otros puertos de su entorno) han sido prohibidos por el inmenso impacto ambiental que estaban generando sobre la ciudad, contribuyendo a su hundimiento.
Aunque las estadísticas de MedCruise recogen cifras para ambas orillas del Mediterráneo, Macaronesia, mar Negro y mar Rojo, ningún puerto de la orilla sur alcanza los 150.000 pasajeros anuales, y solamente dos destinos turcos (la Riviera Turca y Estambul) y Haifa, el puerto de Tel Aviv (Israel), superan estas cifras fuera de los países del Mediterráneo europeo.
