El British Council es el instituto cultural de Reino Unido nacido en 1934 y que tiene como objetivo la difusión de la lengua inglesa y la cultura del país y, aunque es de titularidad pública, tan solo el 15% de su presupuesto proviene de la Oficina de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth del Reino Unido, lo que le permite ser operacionalmente independiente del Gobierno británico. El resto de su financiación ―el 85%― procede de sus actividades de enseñanza, exámenes, contratos licitados y colaboraciones.
El British Council, que inicialmente recibió el nombre de Comité Británico para las Relaciones con Otros Países, fue fundado en un contexto en el que Reino Unido estaba perdiendo presencia a nivel internacional. En la década de 1930, la depresión económica global y el auge de movimiento extremistas en Rusia, Alemania, Italia y España habían debilitado la influencia británica, así que el Gobierno de Reino Unido creó el British Council para “crear en el extranjero una base de conocimiento amistoso y comprensión de la gente de este país, de su filosofía y forma de vida, lo que conducirá a una apreciación comprensiva de la política exterior británica, sea cual sea que sea el momento de esa política y la convicción política que pueda surgir”.
Poco después, en 1940, la corona británica le otorgó al instituto una Carta Real en la que le encomendó el objetivo de “promover un conocimiento más amplio del Reino Unido y el idioma inglés en el extranjero y desarrollar relaciones culturales más estrechas entre el Reino Unido y otros países».
En la actualidad, el British Council cuenta con un total de 177 sedes y centros propios repartidos por todo el mundo y sus mayores beneficios provienen, además de Reino Unido, de Asia oriental y la Unión Europea. Para los próximos años, sus prioridades son crear colaboraciones culturales y educativas con la UE; reforzar las relaciones con India, China y otras economías en rápido desarrollo; fortalecer su conexión a largo plazo con la próxima generación de Rusia y sus países vecinos; contribuir a la estabilidad de Oriente Próximo, África y Asia del sur; y, en último lugar, crear oportunidades internacionales para los jóvenes británicos e instituciones culturales y educativas de Reino Unido. Con todo, no es ni mucho menos el único país que ha tomado conciencia de la importancia de la diplomacia cultural, ya que otros muchos países, también España a través del Instituto Cervantes, han desarrollado sus propias redes de centros culturales en el exterior.
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