El Corán invita a hombres y las mujeres a cubrirse y a ser modestos, pero no estipula cómo ni cuánto hay que cubrirse, y deja a manos de la tradición, de las diferentes escuelas islámicas (interpretaciones teológicas) y de los creyentes determinar el límite de esta modestia. En el caso de la mujer, las interpretaciones tradicionales mayoritarias, aunque no todas, han llevado a que debía cubrirse los hombros, las rodillas, el escote o la cabeza, pero con grandes diferencias en lo que se entiende por cubrirse la cabeza según las corrientes dentro del islam, las regiones y tradiciones, dando lugar a una amplia variedad de tipos de velo islámico.
Este código de vestimenta islámica determinado por la modestia es lo que se denomina hiyab, aunque el término es usado más específicamente para para hablar del velo islámico, y en concreto de una tipología específica de velo. Entre los diferentes tipos de velo islámico están el burka, el nicab, el chador, al amina, el hiyab común, el pañuelo, el jimar o el turbante.
Los velos integrales
Solamente dos tipos se consideran velos integrales, y su uso está prohibido o limitado en público en muchos países, tanto musulmanes como no islámicos. Estos son el burka y el nicab. El burka es la versión más integrista, cubriendo completamente el cuerpo y el rostro de la mujer, incluyendo los ojos, que logra ver a través de una rejilla. Es originario de Asia Central, y es una prenda fetiche de los talibanes, que han impuesto sobre la mujer. Existen varios tipos de burka, pero el más conocido es el burka afgano, característicamente azul o azul turquesa, aunque la boshiya es típicamente negra y procedente de Arabia.
El nicab es el otro tipo de velo islámico integral, pero a diferencia del burka este sí deja los ojos al descubierto. Hay diversos tipos de nicab: algunos son prendas holgadas de cuerpo entero similares a un burka afgano, pero otras se componen de un velo común sobre la cabeza al que de adhiere otro frontal sobre la mitad inferior del rostro. La versión originaria procede de Arabia, siendo característicamente negra, y se extendió fuera de la Península con el conservador renacimiento islámico de finales siglo pasado, vinculándose al salafismo y las petromonarquías del Golfo.
Los velos no integrales
Estas prendas suelen confundirse con el chador, por ser habitualmente prendas holgadas de cuerpo entero, pero el chador sí que deja al descubierto el rostro femenino. El chador es típicamente iraní, aunque hay prendas similares en otras comunidades repartidas por el mundo islámico. En su forma tradicional no tiene mangas, teniendo que sujetarse con las manos o los brazos y restando mucha autonomía a la mujer, aunque hay versiones más modernas. Su uso se exportó y extendió con la revolución iraní entre las comunidades chiíes.
Frente a estas prendas de cuerpo entero se encuentra el hiyab común, mucho más habitual y extendido. Se trata de un pañuelo que rodea la cabeza y se ajusta al cuello cubriendo este y el escote, pudiendo dejar la parte frontal de la cabellera a la vista. Realmente no es un solo tipo de velo islámico, sino una categoría en sí misma, ya que al ser la morfología más extendida existen infinitas variedades según la región, las tradiciones y las modas.
Una variación moderna del hiyab es al amira, un velo muy ajustado en la cabeza compuesto por un gorro circular sobre el que se fija el pañuelo y que se extiende hasta los hombros. Esta nueva variedad se ha popularizado rápidamente ya que permite mucha autonomía y amplitud de movimientos sin riesgo a que el velo se mueva, siendo habitual entre las mujeres practicantes trabajadoras.
Por su parte, la shayla o pañuelo es el tipo de velo islámico más ligero. Es un mero pañuelo enroscado en la cabeza y que deja al descubierto el cuello, gran parte del pelo e incluso las orejas. Era la tipología dominante en el Indostán, y la que solía llevar Benazir Bhutto (primera ministra de Pakistán) o en la actualidad Malala Yousafzai (premio Nobel del a paz), aunque ha perdido terreno en la zona frente a corrientes más integrales. No obstante, su uso se ha extendido en Occidente y entre las comunidades laicas del mundo islámico.
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Otras variedades de velo son el turbante, que cubre el pelo recogiéndolo sobre la cabeza y dejando a la vista el cuello y la nuca, un tipo de velo islámico característico del África subsahariana, aunque empleado también por mujeres de otras religiones; o el jimar, que es el término que el Corán emplea para referirse al hiyab, pero que específicamente hace referencia a una prenda del sudeste asiático similar al chador pero de medio cuerpo, dejando libres los brazos.
