Aunque parezca complicado, cada vez que se quema 1 kilo de carbón se liberan en la atmósfera más de 2 kilogramos de dióxido de carbono (CO2). Esto es así porque, tras el contacto con el oxígeno, las moléculas de CO2 resultantes de la combustión pesan varias veces más que las de carbono. Pese a que se trata del combustible fósil más contaminante que existe y el principal responsable del cambio climático, el carbón todavía está detrás de cerca del 36% de la energía que se produce en el mundo. Y debido a la crisis energética y de suministro que atraviesa el mundo desde la llegada del coronavirus, 2021 volvió a ser un año récord en la producción y el consumo de este mineral.
En total, durante ese año se produjeron cerca de 8.172 millones de toneladas de carbón a nivel global, según datos del Statistical Review of World Energy que publica anualmente la compañía BP. La cifra representa un aumento de más de 440 millones de tolendas respecto de los valores registrados en 2020, cuando la pandemia de coronavirus provocó confinamientos y cierres de actividad den todo el mundo, y también un retorno a los números que se venían dando en 2019.
Pese a que son muchos los países del mundo que siguen quemando carbón para alimentar sus sistemas energéticos, solo un puñado de ellos acaparan en la actualidad la mayor parte de la producción de este combustible fósil. En la lista, eso sí, ningún otro destaca más que China.
Desde su gran centro productivo de carbón en la provincia de Shanxi, el gigante asiático —que también el principal consumidor e importador de carbón del mundo— extrajo durante 2021 cerca de 4.100 millones de toneladas de este mineral, aproximadamente la mitad de todo el que se produjo a nivel global.
Tras China, otros dos países asiáticos, India —811 millones toneladas— e Indonesia —613—, son los principales productores de carbón de mundo. Se trata, esos sí, de Estados con mucha población y grandes demandas de energía, un patrón que se repite en la mayoría de países que aparecen en la lista, donde Estados Unidos aparece en la tercera posición. Sin embargo, existen también grandes productores con poblaciones mucho más pequeñas, como Serbia (15º), Kazajistán (9º) o, especialmente, Australia (5º).
Este desequilibrio es igual de evidente si se atiende a los niveles de emisiones per cápita que se registran en el mundo, donde el carbón sigue siendo una de las principales fuentes contaminantes. Canadá y la propia Australia, dos países poco poblados pero con una gran actividad extractiva en torno al carbón, tienen por ejemplo el doble de emisores de CO2 por habitante que China, el gran centro carbonero del mundo.
Pese a esto, las dinámicas regionales son ahora muy distintas de lo que fueron hace algunas décadas. La mayor parte de los países occidentales, que ya alcanzaron hace tiempo importantes niveles de industrialización y desarrollo gracias a la quema masiva de combustibles fósiles, están abandonando de forma más o menos rápida las fuentes de energía más contaminantes como el carbón. En Asia-Pacífico, una región dinámica y en plena eclosión, existen por contra planes para construir numerosas centrales de carbón durante los próximos años.
