Arabia Saudí es un país inmenso que cubre la mayor parte de la desértica península arábiga. Su geopolítica está marcada por su posición estratégica entre el petrolífero golfo Pérsico y el canal de Suez, entre el océano Índico y el Mediterráneo. Sin embargo, pese a su posición peninsular entre las principales rutas de comercio marítimo, no tiene acceso directo a ninguno de los grandes mares, ya que el canal de Suez, el estrecho de Ormuz y el estrecho de Bab el Mandeb le cortan el acceso.
El gran recurso económico de Arabia Saudí son los hidrocarburos: el gas y, sobre todo, el petróleo, de las que posee las quintas y segundas mayores reservas del mundo, respectivamente. Además su petróleo es ligero, por lo que su extracción resulta barata y sencilla, haciendo de Arabia Saudí la gran potencia petrolífera del mundo, la que más petróleo aporta al mercado internacional. Esto convierte a Riad una pieza central de la OPEP, el cartel del petróleo.
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Su crudo se produce en la cuenca del golfo Pérsico y debe cruzar el estrecho de Ormuz, controlado por su rival, Irán, para acceder a los mercados internacionales, además de los estrechos de Bab el Mandeb y el canal de Suez para dirigirse a los países occidentales. Por esta razón Arabia Saudí construyó un gran oleoducto y gasoducto de este a oeste, conectando los yacimientos orientales con el puerto occidental de Yambu, en el mar Rojo, evitando así pasar por dos estrechos.
La riqueza de este petróleo ha permitido a Riad lanzarse a ambiciosos planes económicos, especialmente tras la llegada al poder del príncipe heredero Mohamed bin Salmán y su plan de modernización del país, llamado Visión Arabia Saudí 2030, que a su vez busca reducir la dependencia del petróleo y diversificar la economía.
Uno de estos grandes proyectos es Neom, un territorio del tamaño de Bélgica en el noroeste del país, en la entrada del canal de Suez y controlando los estrechos de Tirán, donde se pretende fundar una nueva ciudad. Neom será una zona franca con una legislación más laxa, alejada del rigorismo wahabí imperante en el resto del país. Con ello se pretende atraer el turismo mundial y crear un centro tecnológico y de negocios internacional.
Otro de los planes para diversificar la economía se ha centrado en fomentar la minería de recursos diferentes a los hidrocarburos. En la mitad occidental del país hay yacimientos de oro, plata o cobre, y aunque Arabia Saudí no tiene grandes yacimientos ni reservas estratégicas de ninguno de ellos, si que tiene un extenso desierto sin explorar con yacimientos vírgenes.
La construcción del tren de alta velocidad de Medina a La Meca, pasando por Yeda, la segunda ciudad del país y su centro cultural, se enmarca también en el proyecto de modernización. Poseer las dos ciudades más santas del islam otorga a Arabia Saudí su segunda mayor fuente de ingresos a través de las peregrinaciones, pero también una poderosísima influencia política en el mundo islámico.
A la localización de las ciudades santas hay que sumar la corriente del islam dominante, el wahabismo, una interpretación del sunismo especialmente conservadora y que interpreta el Corán de una forma muy literal. Esta rama nació en el centro de Arabia Saudí, y se extendió con las conquistas de la casa Saud. Con todo, hay importantes minorías chiíes en el reino saudí, que son mayoría en las zonas montañosas de la frontera con Yemen y en el golfo Pérsico, donde se encuentra el petróleo.
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La geografía del reino del desierto no está, pese al apodo, cubierta solo por arena. En el suroeste los montes Sarat capturan algo de precipitación del cercano mar Rojo, dando lugar a zonas boscosas y permitiendo abastecer a La Meca. Alrededor de estos montes se extiende una difusa sabana, los cuales permiten atrapar el agua para abastecer a las ciudades y campos de cultivo. Sin embargo solo pueden aportar una pequeña fracción de la demanda de agua del país.
En la mitad oriental de la península arábiga hay extensos acuíferos fósiles, no renovables, de donde se extrae el 40% del agua. Así, para abastecer la creciente demanda de agua del país, ha sido necesario construir 17 complejos de desaladoras en las costas, que aportan la mitad del agua para el consumo, y un sistema de acueductos para llevar el agua a las ciudades del interior.
La impulsiva política exterior del reino le ha llevado a conflictos abiertos con sus vecinos Catar y Yemen. El conflicto con Catar surgió por los intentos de este de desligarse de la política del resto de Estados árabes del Golfo y mantener una posición más amistosa con Irán, lo que le valió un bloqueo internacional liderado por Riad. En Yemen, tras estallar la guerra civil, Arabia Saudí creó una alianza para luchar contra los rebeldes hutíes y mostrarse como la gran potencia regional. Sin embargo, pese a su inmenso gasto en defensa, se está convirtiendo en “el Vietnam” de Arabia Saudí.
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