Los diamantes: la caída de un imperio millonario

Un diamante y la mina de un lápiz están hechos del mismo elemento: carbono. La diferencia no la puso la naturaleza, sino más de un siglo de estrategia empresarial que decidió cuántas piedras salían al mercado, a qué precio y por qué había que desearlas. Esa lógica convirtió al diamante en sinónimo de lujo eterno y, a la vez, en la moneda que pagó algunas de las guerras más violentas de finales del siglo XX. Cuando se habla de diamantes de sangre, en realidad se habla de un sistema mucho más amplio: el de una industria que durante generaciones prefirió no preguntar de dónde venía cada piedra.

Ese sistema tiene nombre propio, De Beers, y una fecha de caducidad cada vez más cercana. En mayo de 2024 la empresa se puso oficialmente a la venta tras años de pérdidas, un punto de inflexión para el negocio que durante décadas decidió, casi en solitario, el destino de esta piedra preciosa. En nuestro nuevo episodio de No es el fin del mundo reconstruimos cómo se levantó ese monopolio, cómo se convirtió en arma de guerra en Angola o Sierra Leona y qué queda hoy de todo aquello.

El monopolio que fabricó la escasez

Todo empieza en Sudáfrica en 1867, cuando aparece la primera piedra cerca del río Orange y se desata una fiebre minera comparable a las del oro. Entre los cientos de buscadores que se lanzan a cavar destaca un joven británico, Cecil Rhodes, que entiende antes que nadie el problema de fondo: si demasiada gente compite por vender el mismo producto, el precio se hunde. En lugar de competir, Rhodes compra. Absorbe a su gran rival, funda De Beers Consolidated Mines y, hacia 1890, controla ya más del 95% de los diamantes del mundo.

Rhodes deja establecidas dos reglas que marcarán la industria durante más de un siglo: fabricar escasez recortando deliberadamente la producción y concentrar toda la venta en un único canal controlado por un pequeño grupo de intermediarios. Tras su muerte, es Ernest Oppenheimer quien perfecciona el sistema con un doble mecanismo de compra y venta capaz de absorber cualquier exceso de oferta y de imponer, con publicidad incluida, la idea de que un compromiso sin diamante estaba incompleto. Así nace el eslogan que todavía hoy resuena, ese que asegura que un diamante es para siempre. En el episodio explicamos con detalle cómo ese aparato publicitario logró incluso cambiar por completo las costumbres matrimoniales de países como Japón.

Diamantes de sangre: cuando la piedra preciosa financió guerras

El reverso oscuro de ese negocio se escribe en África durante las décadas de descolonización. Cuando el control efectivo de un territorio se fragmenta, controlar la mina ya no basta: hace falta también controlar el canal de venta, y ese seguía siendo, casi siempre, el mismo de siempre. En países con gobiernos poscoloniales frágiles y yacimientos aluviales, fáciles de extraer con solo una pala y un tamiz, los diamantes se convirtieron en el combustible perfecto para sostener conflictos armados. Angola y Sierra Leona son los ejemplos más citados: movimientos como la UNITA o el RUF financiaron con diamantes de sangre décadas de violencia, mutilaciones y desplazamientos que después llegarían al gran público a través del cine.

La respuesta internacional llegó tarde y a medias. A partir de 2000, el Proceso de Kimberley intentó poner un certificado de origen a cada piedra en bruto, pero su definición de diamante de conflicto dejaba fuera cualquier violencia ejercida directamente por un Estado, y sus decisiones exigían unanimidad, lo que ha permitido que casos como el de Zimbabue o el de Rusia queden prácticamente sin sanción. Hoy el mapa del diamante vuelve a moverse: el cártel que dominó el siglo XX ya no existe tal cual, Rusia y Botsuana se disputan el liderazgo de la producción, y los diamantes sintéticos amenazan con vaciar de valor a países que, como Botsuana, dependen todavía de esta piedra para gran parte de sus ingresos. Cómo se llegó hasta aquí y hacia dónde va ahora este negocio es justo lo que desgranamos, paso a paso, en el episodio.